Gruvdrift på havsbotten kan göra irreversibla skador på djuphavsekosystem, säger en ny studie av havsbotten gruvförslag runt om i världen.

Djuphavet (djup under 200 m) täcker ungefär hälften av jordens yta och är hem för ett stort antal arter.

Lite är känt om dessa miljöer, och forskare från University of Exeter och Greenpeace säger att gruvdrift kan få "långvariga och oförutsedda konsekvenser"-inte bara på gruvplatser utan även över mycket större områden.

Studien är den första som ger en global översikt över alla nuvarande planer på att bryta havsbotten, i både nationella och internationella vatten, och tittar på de potentiella effekterna, inklusive fysisk förstörelse av havsbotten livsmiljöer, skapande av stora undervattenspipor av sediment och effekterna av kemikalier, buller och ljusföroreningar från gruvdrift.

"Vår kunskap om dessa ekosystem är fortfarande begränsad, men vi vet att de är mycket känsliga, "sa Dr David Santillo, en marinbiolog och senior Greenpeace -forskare baserad vid University of Exeter. "Återhämtning från konstgjorda störningar kan ta decennier, århundraden eller till och med årtusenden, om dessa ekosystem överhuvudtaget återhämtar sig. "

"När vi lär oss mer om djuphavsekosystem och oceanernas roll för att mildra klimatförändringar, det verkar klokt att vidta försiktighetsåtgärder för att undvika skador som kan få långvariga och oförutsedda konsekvenser. "

Trots termen "gruvdrift", mycket havsbottenbrytning skulle innebära utvinning av mineraler över mycket stora områden på havsbotten istället för att gräva ner till något stort djup, möjligen lämnar ett stort "fotavtryck" på de djuphavsmiljöer där dessa mineralfyndigheter förekommer.

Ökad efterfrågan på mineraler och metaller, inklusive för användning i ny teknik, har väckt förnyat intresse för havsbottenbrytning.

Vissa operationer pågår redan, i allmänhet på relativt grunda djup nära nationella kustlinjer.

Det första kommersiella företaget på djupare vatten, förväntas rikta sig till mineralrika sulfider på 1,5-2 km djup utanför Papua Nya Guinea, beräknas börja tidigt 2019.

På tal om dessa planer förra året, Sir David Attenborough sa att det var "tragiskt att mänskligheten bara skulle plöja på utan hänsyn till konsekvenserna".

Exeter- och Greenpeace -forskargruppen säger att det finns "många frågor och osäkerheter" kring havsbottenbrytning, inklusive juridiska frågor och svårigheterna att i förväg förutsäga omfattningen och omfattningen av effekterna, och övervakning och reglering av gruvverksamhet när den äger rum i djuphavet.

Tidningen säger att alternativ till havsbottenbrytning redan har föreslagits, inklusive att byta ut metaller i brist på mer rikliga mineraler med liknande egenskaper, samt effektivare insamling och återvinning av komponenter från nedlagda produkter och avfall.

Dock, Dr Santillo sa att efterfrågan på havsbottenbrytning också skulle minska om mänskligheten kunde minska överproduktion och överkonsumtion av konsumtionsvaror.

"I stället för att använda mänsklig uppfinningsrikedom för att uppfinna fler och fler konsumentprodukter som vi faktiskt inte behöver, vi kunde distribuera det istället för att bygga varor som håller längre, är lättare att reparera och utnyttja de begränsade naturresurser vi har bättre, " han sa.

"Med rätt tillvägagångssätt, vi kan helt undvika behovet av havsbottenbrytning och stoppa "loppet till botten".

"När regeringarna förbereder sig för att fastställa reglerna och de första företagen redo för mina, nu är det dags att fråga om vi bara måste acceptera havsbottenbrytning, eller borde istället bestämma att den potentiella skadan bara är så stor att vi verkligen behöver hitta mindre destruktiva alternativ. "

Pappret, publicerad i tidningen Gränser inom marinvetenskap , har titeln "En översikt över havsbottenbrytning inklusive det nuvarande utvecklingsläget, miljöpåverkan, och kunskapsluckor. "Det är en publikation med öppen åtkomst som är tillgänglig för läsare överallt i världen.