En ny studie visar att en stor och potentiellt instabil Antarktis glaciär kan smälta längre inåt landet än man tidigare trott och att denna smältning kan påverka stabiliteten hos en annan stor glaciär i närheten-ett viktigt fynd för att förstå och projicera isbidrag till havsnivåhöjning.

Resultaten, av ett Stanford-ledt team av radaringenjörer och geofysiska glaciologer, kom från radardata som samlats in på samma platser 2004, 2012 och 2014, var och en avslöjar detaljer om glaciärerna mil under ytan. Undersökningarna visar att havsvatten når under kanten av Pine Island -glaciären cirka 7,5 miles längre inåt landet än vad som tidigare indikerats från rymden.

Teamet fann också att Southwest Tributary of Pine Island Glacier, en djup iskanal mellan de två glaciärerna, kan utlösa eller påskynda isförlust i Thwaites Glacier om den observerade smältningen av Pine Island Glacier av varmt havsvatten fortsätter ner i iskanalen. Resultaten publicerades online i Annals of Glaciology .

"Detta är en potentiellt riktigt dynamisk plats mellan dessa två glaciärer, och detta är någonstans där ytterligare studier verkligen är motiverade, "sa huvudförfattaren Dustin Schroeder, en biträdande professor i geofysik vid jordskolan, Energi- och miljövetenskap. "Om denna biflod skulle dra sig tillbaka och smälta av varmt havsvatten, det kan få smältan under Pine Island att spridas till Thwaites. "

Havsnivåhöjningen har blivit ett stort globalt bekymmer baserat på forskning som visar att extra havsvatten från smältande glaciärer kan överbelasta kustområden runt om i världen, förorena dricks- och bevattningsvatten, hota djurlivet och skada ekonomin. Detta nya perspektiv på sydvästra bifloden visar att smältning under Pine Island kan för närvarande eller omedelbart orsaka smältning av Thwaites och påskynda hastigheten för havsnivåhöjning.

"Dessa resultat visar att havet verkligen börjar arbeta på kanten av denna glaciär, vilket innebär att vi troligtvis kommer att påverka i början, "Sa Schroeder.

Thwaites och Pine Island glaciärer i Amundsen Sea Embayment är kända som utloppsglaciärer, eller iskanaler som rinner ut ur ett isark. Under de senaste åren har de har blivit i fokus för stora internationella forskningsinsatser för att bättre förstå deras potentiella effekter på havsnivåhöjningar. Men mätningar av samma områden över tiden är sällsynta på grund av de höga kostnaderna för att bygga och driva luftburna radarer som samlar information under is.

Att se på dessa två glaciärer som ett system involverade en tidskrävande process för att bygga algoritmer som tolkar luftburna data som samlats in från plan som flyger på olika höjder med unika radarsystem, Sa Schroeder. Forskare analyserade data från 2004 från en undersökning från University of Texas med hjälp av UTIG HiCARS radarsystem och 2012 och 2014 data från University of Kansas undersökningar med hjälp av CReSIS MCoRDS radarsystem.

"Vår grupp är en kombination av glaciologer och radaringenjörer, så vi är särskilt lämpade för utmaningen att ta dessa mycket olika radarsystem och försöka lista ut vad du kan se mellan dem, "sa Schroeder, som också är en fakultet som är ansluten till Stanford Woods Institute for the Environment.

Schroeder började arbeta med projektet under sommaren 2016 och samarbetade med doktorand medförfattare Andrew Hilger, som är medlem i Stanfords forskargrupp för radioglaciologi och institutionen för elektroteknik. Processen har förändrat Schroeders syn på hur man ska närma sig insamling av data om glaciärer.

"Även när vi kartlägger och fyller i täckningen, vi borde ha i vår portfölj av observationer upprepa täckning, också, vilket är något som vi som radarklingande samhälle verkligen inte traditionellt har prioriterat, "Sa Schroeder.