Eftersom EU siktar på att gå mot ett hållbart, koldioxidsnål framtid, experter inom biobaserade industrier som ligger i framkant i denna övergång förvandlar matavfall och slam från avloppsvatten till bioplast och omvandlar avvecklade fabriker till nya bioraffinaderier genom att arbeta med lokalbefolkningen.

Enligt siffror i förnyade EU -planer för en cirkulär bioekonomi, biobaserade industrier, som för närvarande står för 8% av EU:s arbetskraft, kan skapa en miljon nya gröna jobb fram till 2030. Projekt inom detta område kan stimulera lokalsamhällen ur både ett ekonomiskt och miljömässigt perspektiv. De kan också vara nyckeln till att förena samhällen bakom utmaningar som att minska på plast, som fick dragkraft med Europaparlamentet förra veckan för att förbjuda bortkastad plast.

Företag som Novamont i Italien använder förnybara resurser för att utveckla bioplast och biokemikalier, genom användning av bioraffinaderier. Detta ger också lokalsamhällen och jordbrukssektorn fördelar genom att anlita lokala arbetare och färdigheter, partnerskap med bönder, och råvaror som avfall och grödor med låg insats från marginalmarker.

Territoriell förnyelse är en 'hörnsten' i denna modell, säger Giulia Gregori, chef för strategisk planering på Novamont. 'Integrerade bioraffinaderier är hjärtat i bioekonomin och har en positiv inverkan på den lokala arbetsmarknaden.'

Förutom att bygga nya anläggningar, Novamont förvandlar avvecklade industriområden till bioraffinaderier, på så sätt föryngra befintliga resurser som kan vara en börda för lokala ekonomier. En sådan plats som skördar fördelar var ett övergivet raffinaderi i Veneto -regionen i Italien. Raffinaderiet, som öppnade som en anläggning 2016, kan producera 30, 000 ton per år av bio-butandiol med låg effekt, en föregångare till ämnen som bioplast och lösningsmedel. Förutom att skapa jobb, tillhörande CO ₂ besparingar på cirka 60% hjälper till att uppnå ett samhälle med låga koldioxidutsläpp, säger Gregori.

Bönder

Totalt, Novamont har investerat 500 miljoner euro i att bygga anläggningar och konvertera sex övergivna.

'Detta har gjort oss kapabla att leverera produkter till marknaden från biologiskt nedbrytbar och komposterbar plast till bioherbicider, och från biosmörjmedel till kosmetiska ingredienser, Sa Gregori. Några 1, 000 personer arbetade med konstruktion, plus ytterligare 2, 600 direkta och indirekta jobb har skapats.

Novamont leder också ett EU -projekt som heter FIRST2RUN, som syftar till att utnyttja underutnyttjade oljegrödor som kardong, eller kronärtskockstistel, i marginella marker för att utvinna vegetabiliska oljor som byggstenar för bioplast, biosmörjmedel och kosmetika.

Detta engagerar nära lokala bönder, som skördar kardong på Sardinien, medan en samarbetsmodell har upprättats med italienska bondeföreningen Coldiretti. Dessutom, en gammal petrokemisk plats i den sardiska staden Porto Torres har byggts om till ett bioraffinaderi.

'Positiva effekter på den lokala ekonomin genereras både inom jordbruks- och industrisektorn, Sa Gregori. Hon uppskattar att varje 1, 000 ton producerad bioplast kan skapa 100 nya positioner. 'Denna sektor (bland annat relaterad till bioekonomi) kan representera en viktig drivkraft för Europas återindustrialisering, ' Hon sa.

Men trots fördelarna, det finns också brådskande utmaningar att ta itu med, som de hundratals miljoner euro som behövs för att öppna och driva anläggningar, säger Gregori.

'Att bygga bioraffinaderier är viktigt för att öka produktionen, men integrerade bioraffinaderier utgör en kapitalintensiv investering. Därför är det nödvändigt att skapa synergier mellan finansiella instrument och ytterligare instrument som lånegarantier. '

Urban bioavfall

Ett annat projekt, RES URBIS, fokuserar på att omvandla en mängd olika urbana bioavfall, såsom matavfall och slam från avloppsrening från tätorter, till bioplast för förpackning, konsumentprodukter som elektronik och möbler, och sanering av grundvatten.

'Tekniskt sett, efter 18 månader, vi har börjat uppnå ett material som har stabilitet, en lämplig transparens och egenskaper som gör att den kan köras genom en maskin som formas, sa David Newman, verkställande direktör för projektpartnern Bio-based and Biodegradable Industries Association.

Även om detta bara är småskaligt för närvarande, Newman hoppas att när projektet avslutas i slutet av 2019, potentialen visas för denna process att arbeta ekonomiskt i större skala på ett sätt som kan skapa en marknad. Det kan då väcka 'helt ny innovation', han sa.

Projektet utforskar också olika inställningar i EU med olika storlekar och typer av befolkningar, ekonomier och infrastruktur för att se hur det kan fungera i olika sammanhang och hur människor kan påverkas. Projektet har tittat på städer som Barcelona i Spanien, Cardiff i Wales, och Trento i Italien.

'Du försöker få dessa olika synpunkter och förståelse för det sociala och ekonomiska sammanhanget så att det kan fungera på olika platser, sa Newman.

Han påpekade att en stor bonus vid behandling av avfall med negativt värde är att det faktiskt kan skapa en avkastning för samhällen. Med EU -regler som kräver separat insamling av bioavfall till 2023, detta kan också vara viktigt för att både ge ekonomisk nytta för att kompensera kostnaderna för insamling av avfall och skapa ett renare stadslandskap.

'Problemet med att behandla det här är att det kostar mycket pengar. Om du verkligen kan hitta ett sätt att enkelt producera bioplast, då kan du verkligen stimulera hela värdekedjan, Sa Newman.

Bioplast

Det finns olika frågor att lösa först. Dessa inkluderar att utrota vissa föroreningar för att göra bioplasterna mer genomskinliga och redovisa säsongsbetonade matavfall-t.ex. mer vattenmelon och fisk på sommaren och mer grönsaker på vintern. Plus, det finns regler och etiska överväganden - till exempel vad ska man göra om matavfallet innehåller kött som kan anses oacceptabelt av vegetarianer eller religiösa grupper?

Om fallet kan bevisas, RES URBIS tror att detta system kommer att vara användbart i avfallshanteringssystem för tätorter med mer än 500, 000 invånare. Newman sa att det var för tidigt att säga om effekterna kan innefatta stimulering av lokala ekonomier, även om en av projektpartnerna börjar modellera detta.

Ändå, det verkar som om denna typ av ansträngningar tar upp några av de viktigaste sammanlänkade frågorna i vår tid som behöver lokalsamhällen för att arbeta tillsammans för lösningar.

'Den här typen av forskning i vår del av världen är väsentlig eftersom den förändrar paradigmet för matsvinn, sa Newman. "Du har klimatförändringar, du har matavfall, du har plast, och de är alla anslutna. Det hela är en cirkulär rörelse. '