En stor dammstorm svepte genom Sydney och regionala New South Wales denna vecka. Röda himlar över Broken Hill på onsdagskvällen och Sydney på torsdagen liknade dem som sågs under intensiv bushbrand aktivitet och den massiva dammstormen 2009.

NSW-regeringen uppdaterade sitt luftkvalitetsindex till "farligt". Människor uppmanades att hålla sig inomhus om det inte är nödvändigt att gå ut, minimera ansträngande fysisk aktivitet och söka akut medicinsk hjälp om de får andningssvårigheter, bröstsmärtor, eller om andra allvarliga hälsoproblem uppstår.

Varningen för farlig luftkvalitet uppstod eftersom halterna av fint damm var höga i förhållande till australiensiska luftkvalitetsnormer. Luftkvalitetsnivåerna för PM10 – partiklar vid eller mindre än 10 mikron (µg) – var mer än dubbelt så högt som den australiska standarden, på 50 µg/m³ mätt under en 24-timmarsperiod, på fredag ​​morgon. De höll sig höga hela dagen.

Kanske av större oro är de mindre PM2.5-dammpartiklarna, som låg över den australiensiska standarden på 25 µg/m³ vid St Marys i Sydneys västra på fredagsmorgonen. Fina PM2.5-dammpartiklar kan tränga djupt ner i lungorna och orsaka andningssvårigheter. Kortvariga exponeringar förvärrar astma, öka antalet akutmottagningsbesök, samt orsaka väsande andning och andningssvårigheter.

Även för dem som inte drabbas av astma, exponering kan orsaka hosta, ont i halsen och rinnande näsa. Förhöjd dammexponering kan också förvärra hjärtsjukdomar. Till exempel, ökad korttidsexponering för både PM10 och PM2.5 har kopplats till ökade dödsfall och sjukhusinläggningar på grund av hjärtsjukdom, arytmier (hjärtklappning) och stroke.

Staden Newcastle upplever mycket sämre förhållanden. På fredagsmorgonen var PM10-nivåerna fyra gånger den australiska standarden på 50 µg/m³ på grund av ytterligare rökpartiklar från lokala skogsbränder. Under hela dagen har PM2,5-nivåerna i Newcastle legat strax under det maximalt acceptabla övre värdet på 25 µg/m³.

Fina dammpartiklar är vanligtvis för små för att se individuellt men höga koncentrationer gör dem synliga som ett brunt dis. Även när dammet börjar klarna, de osynliga fina partiklarna utanför eller till och med inuti ditt hus kan fortfarande utgöra en hälsorisk.

Det är tillrådligt att använda alla föreskrivna lindrande mediciner och söka läkare om symtomen inte förbättras. För dig som äger en luftkonditionering, det kan vara lämpligt att använda den så länge friskluftsintaget är stängt och filtret är rent, förhindra att partiklar dras in i hemmet.

Det är också viktigt att hålla ett öga på luftkvaliteten, vilket kan göras i realtid via NSW-regeringens nätverk för övervakning av luftkvalitet.

Den tidigare stora dammstormen 2009 var gjord av övervägande naturliga element – ​​aluminium, kisel och järn. Dessa härstammar från ökenjordar och innehöll inga betydande koncentrationer av giftiga ämnen. Den nuvarande dammstormen är sannolikt liknande till sin sammansättning.

Även om det finns vissa bevis för att källan och sammansättningen av damm har hälsokonsekvenser, den mest kritiska faktorn är storleken på partiklarna. Bevis visar att det inte finns någon säker nivå av fint PM2,5-damm.

Dammstormar som denna och den 2009 kommer sannolikt inte att utgöra en långsiktig hälsorisk. Dock, de är oroliga på kort sikt, speciellt för äldre, personer med redan existerande andningssjukdomar och barn, som andas mer luft per kilo kroppsmassa än vuxna.

En hälsokonsekvensbedömning av dammstormen 2009 visade markanta ökningar av akutinläggningar för astma och andningssjukdomar men ingen signifikant ökning av hjärt- och kärlinläggningar (hjärta och kärl). De åldersgrupper som drabbades mest var de som var kända för att vara mest utsatta – personer äldre än 65 år och de som var fem år och yngre.

En liknande situation upplevs i Kalifornien, där skogsbränder orsakar höga koncentrationer av damm och rök i luften och betydande oro för människors hälsa.

Australien har i allmänhet god luftkvalitet, vilket inte är fallet för många låg- till medelinkomstländer. Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) mer än 600, 000 barn dog 2016 på grund av luftföroreningar.

Luftkvaliteten är en global folkhälsofråga. Omkring 91 % av världens befolkning bor i områden där WHO:s riktlinjer för fina partiklar (PM2,5) inte uppfylls.

För dem som oroar sig för damm, Macquarie Universitys DustSafe-program kommer att ge information om dammet i ditt hem utan kostnad.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.