Experter målar upp en hemsk bild om den förestående kollapsen av en gigantisk grotta under en motorvägsväxel som fungerar som en inkörsport till två nationalparker och hjärtat i New Mexicos olje- och gasland.

De sa till lagstiftarna tisdag under ett lagstiftningsmöte att nya sprickor utvecklas på platsen i utkanten av staden Carlsbad, indikerar att saker börjar röra sig under jorden.

"Det händer just nu. Det sker i slowmotion, "sa George Veni, verkställande direktör för National Cave and Karst Research Institute och medlem i en grupp som har arbetat med möjliga lösningar.

Lagstiftare söker mer än 40 miljoner dollar i statlig finansiering för att förhindra ett massivt sinkhål, som kan ta med sig den livliga korsningen, inklusive en motorväg som leder till Carlsbad Caverns National Park och Guadalupe Mountains National Park, precis tvärs över statsgränsen i Texas. Närliggande, det finns också en kyrka, släpvagnspark, företag och en bevattningskanal som ger vatten till mer än 30 kvadratkilometer jordbruksmarker.

De säger sprickorna, tillsammans med flera hål som har utvecklats på ena sidan av webbplatsen, är alarmerande. Det var där ett nu nedlagt företag hade drivit en brunn som producerade miljoner liter saltlösning från saltlager djupt under jorden för användning i olje- och gasverksamhet.

Ett genomarbetat övervakningssystem installerades 2009 i ett försök att upptäcka tecken på en grotta in efter att de väl fångade statliga tillsynsmyndigheternas uppmärksamhet. Tjänstemän blev oroliga eftersom brunnen delade vissa egenskaper med två saltlake brunnar som kollapsade norr om Carlsbad under en fyra månader lång period 2008.

Vid ett sjunkhål, tjänstemän har utvecklat beredskapsplaner som inkluderar ett automatiskt telefonvarningssystem, sirenvarningar och dörr-till-dörr-aviseringar.

I loppet mot tid och tyngdkraft, Rep.Cathrynn Brown från Carlsbad sa att hon fruktar att möjligheten att åtgärda problemet kommer att gå över om finansieringen inte godkänns innan lagstiftarna avslutar sitt arbete i mitten av februari.

"Vi har definitivt mycket på spel, "sa republikanen.

Det kommer att vara upp till en finanskommitté att överväga ett lagstiftningspaket innan det når husets golv. Liknande förslag väntar i senaten.

Anhängare hävdar att finansiering av ett försök att återfylla grottan skulle vara billigare än att hantera uppskattningsvis 1 miljard dollar i ekonomisk påverkan, mer än 100 miljoner dollar i grundvattenrening och risk för skador om grottan skulle kollapsa.

Staden Carlsbad och Eddy County lägger in 4 miljoner dollar, men statliga tjänstemän är oroliga för att sippra pengar från medel som används för att städa upp annan förorening i New Mexico.

Kritiker säger att pengarna kan hittas någon annanstans med tanke på att New Mexico har mer intäkter att arbeta med i år när lagstiftare utarbetar en statsbudget.

John Heaton, ordförande för gruppen som har arbetat med problemet, sade förhandlingar pågår med en entreprenör som kan göra det arbete som är nödvändigt för att fylla grottan - en process som kan ta två till tre år. Den tidslinjen överensstämmer med prognoser om när en kollaps kan inträffa, Sade Heaton.

Med hjälp av sensorer, experter säger att de har hört stenar som flagnar och faller från taket i grottan, beräknas vara ungefär en fotbollsplan bred med två fotbollsplaner långa och 46 meter djupa.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.