Långt innan cyklonen Idai dånade in och slet isär Moçambiques kuststad Beira, borgmästaren drömde om att skydda sitt folk från klimatförändringar.

Det skulle vara en enorm utmaning. Stora delar av staden 500, 000 invånare befinner sig under havsytan vid en kustlinje som experter varnar för är en av världens mest sårbara för den globala uppvärmningens stigande vatten.

Med Världsbankens stöd, ett projekt på 120 miljoner dollar godkändes 2012 för att hjälpa till att skona stadens bleknande art déco-center och provisoriska slumområden från stigande vatten. Ett 11 kilometer (sju mil) system av dräneringskanaler och vattenretentionsbassänger ormar sig nu från stranden djupt in i mysiga stadsdelar.

Det betydde "slutet på lidandet för en hel befolkning, " Borgmästare Daviz Simango förklarade att projektets första fas avslutades förra året.

Sedan ändrade Gud sin plan och kom med en cyklon, " säger Simango nu.

Stormen som slog till den 14 mars gav Beira en helt ny nivå av smärta, med bilder av förstörelse för att kyla alla kustnationer som redan fruktar för sin överlevnad.

"Vi var riktigt väl förberedda för katastrofer som översvämningar, "Simango berättade för Associated Press, pausar från sitt arbete med att styra katastrofinsatserna i ett av stadens fattigaste stadsdelar, Munhava.

Det nya systemet fungerade perfekt när det var översvämning för två månader sedan, sa borgmästaren, en civilingenjör som ibland personligen övervakade dess konstruktion. Invånarna sa till honom att de inte längre behövde sova på sina bord.

Cyklonen var en annan historia. Packande vindar på cirka 240 kilometer i timmen, stormen slet sönder strukturer byggda för att klara mindre än hälften av den intensiteten. "Den här cyklonen förstörde allt vi byggt i mer än 100 år."

Det var smärtsamt att se cyklonen svänga mot Beira, sade Världsbankens anställda som var involverade i projektet som höll kontakt med människor på marken tills stormen bröt makten och kommunikationen.

med Idai, "plötsligt har vi en cyklon kategori 4 som slår, och det är väldigt sårbart, "Michel Matera, en senior stadsspecialist på Världsbanken, berättade för AP. "Ja, vi gjorde rätt men det räckte inte."

Lång och smal med en 2, 400 kilometer (1, 500 mil) Indiska oceanens kustlinje, Moçambique ligger i frontlinjen för att bekämpa klimatförändringarna i Afrika, där de flesta nationer har liten infrastruktur och finansiering att klara av. Snabbt växande kuststäder som Beira är särskilt utsatta.

Borgmästaren kallade det orättvist att afrikanska nationer står inför några av de tuffaste utmaningarna samtidigt som de bidrar lite till den globala uppvärmningen. Människor i rika, industriländer producerar mycket av koldioxiden och andra gaser som värmer planeten genom att bränna mest kol, diesel, bensin och flygbränsle.

Men medan Simango anser att det internationella samfundet borde hjälpa afrikanska nationer, han betonade att kontinentens ledare måste göra sitt för att bekämpa implantat och inte sänka hjälpen.

"Ibland får vi pengar, resurser men korruptionen dödar oss, " sa han. "Vi måste vara mer förberedda som ledare, gör vårt bästa för att använda varje cent för att rädda liv. "

Vanliga moçambikaner kanske inte känner till vetenskapen bakom klimatförändringarna. Men Beira-invånarna som tar sig fram genom översvämmade gator, och de långvariga fiskarna som ivrigt tittar på havet och himlen, har märkt förändringar.

De noterar att lokala temperaturer som en gång toppade runt 34 grader Celsius (93 grader Fahrenheit) nu når en svällande 40 grader Celsius (104 grader Fahrenheit). Den värmande luften kan hålla mer fukt, experter säger, vilket betyder risken för kraftigare regn.

För fiskaren Nueve Savimbi, som stod med en fiskespö i bambu där Beiras nya betongdräneringssystem möter havet, det tog den rasande stormen att öppna hans ögon.

"Jag har hört talas om klimatförändringar men trodde inte på det förrän jag såg cyklonen, " sa han. "Utan detta (avloppssystem), det skulle bli översvämning här. Men det finns fortfarande arbete att göra. Sådana kanaler borde byggas någon annanstans."

Utan omfattande studier, forskare kan inte direkt koppla en enskild väderhändelse som cyklonen Idai till det förändrade klimatet, men den globala uppvärmningen är ansvarig för mer intensiva och oftare extrema väderhändelser, såväl som torka, översvämningar och bränder.

Moçambique rankas på tredje plats bland afrikanska länder i sårbarhet för väderrelaterade katastrofer, bakom Somalia och Madagaskar, och studier säger att klimatförändringarna kommer att göra dessa hot mer intensiva och oförutsägbara, enligt Global Facility for Disaster Reduction and Recovery, ett partnerskap för bidragsfinansiering som förvaltas av Världsbanken.

För invånare som återhämtar sig från cyklonen och de som tittar med larm på avstånd – stormen slog till när Afrikas klimatvecka utspelade sig över kontinenten i Ghana, en annan sårbar kustnation – det är dags att behandla klimatförändringen som en nödsituation.

"Cyklonen Idai var en ovanligt hård och långvarig storm, ännu en alarmklocka om farorna med klimatförändringar, särskilt i utsatta, riskländer, "FN:s generalsekreterare Antonio Guterres sa på tisdagen. "Sådana händelser blir allt vanligare, allvarligare och förödande och mer utbredd, och det här kommer bara att bli värre om vi inte agerar nu."

Världen måste leverera på de 100 miljarder dollar som utlovats som en del av klimatavtalet från Paris för att hjälpa Moçambique och andra utvecklingsländer att bygga klimatmotståndskraft, sa Guterres. Länder runt om i världen, rik och fattig, hade mer än 2,2 biljoner dollar i ekonomiska förluster från klimatrelaterade katastrofer mellan 1998 och 2017, sade FN:s kontor för katastrofriskminskning i oktober.

I Beira, det är för tidigt att beräkna cyklonens avgift, antingen i ekonomiska förluster eller till och med i liv.

Vissa invånare säger att de tror att en utvandring kommer att börja, med människor som lämnar hamnstaden för högre, säkrare platser. Andra hävdar att så småningom, det kommer inte att finnas någon annanstans att ta vägen.

"Andra distrikt har översvämningar, sa Julia Castigo, som stod på stranden och såg överlevande anlända med båt från det hårt drabbade distriktet Buzi. "Översvämningen kommer att hitta oss."

En annan åskådare, Paolo Fernando Machata sa att en stor översvämning för nästan två decennier sedan inte nådde hans by, men den här svalde den. Han tillbringade tre dagar strandade i översvämningsvatten, han sa, pekar på hans bandagerade, svullna fötter.

"Jag hade aldrig hört talas om klimatförändringar, " sa han. "Vad jag vet är, saker och ting förändras. Om cykloner som denna fortsätter att hända, vi kommer att förlora den här staden och människorna i den, och vårt samhälle."

Fortfarande, att samhället redan har visat blixtar av motståndskraft mitt i förstörelsen. Beiras strandbarer har öppnat igen, pulserande med generatordriven musik. Leriga marknader myllrar igen, och butiksägare har rensat bort krossat glas och öppnat igen. Vissa klasser har återupptagits eftersom barn i ljusa uniformer nu delar skolbyggnader med fördrivna människor.

Från den internationella hjälpinsatsbasen på Beiras flygplats, Sebastian Rhodes Stampa, biträdande chef för FN:s humanitära insats, var uppriktig. "Jag tror att världen inser att vi inte har gjort tillräckligt med klimatförändringarna, " berättade han för journalister. Katastrofer "blir värre runt om i världen. Vi måste alla vara förberedda."

För Beiras borgmästare, det är dags att ta klimatförändringarna på allvar. Stående i ett fortfarande fuktigt område, han uppmanade USA:s president Donald Trump att komma till Moçambique och se själv.

"Jag tror att han lever i en annan värld, ”Simango sa om Trumps tvivel om global uppvärmning.” Jag har med egna ögon sett havsnivåhöjningen. Jag har med egna ögon sett människor som lider. Jag har sett översvämningar. Klimatförändringarna är verklighet. Klimatförändringarna ger oss problem."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.