Under många år, långsiktig forskning har spelat en nyckelroll för att avslöja planetens komplexa ekologiska och evolutionära dynamik. Men vissa forskare hävdar att det finns ett behov av att revidera strategier för långsiktig forskning för att fylla luckor i forskning, bättre undersöka underrepresenterade fält, och adressbegränsningar i design och datainsamling.

Vad mer, många hävdar att fördelarna och bristerna i långsiktig forskning vanligtvis endast argumenteras av ett begränsat antal forskare som har publicerat rapporter inom området.

En Yale-ledd undersökning av 1, 179 ekologiska och evolutionära forskare, publicerad i tidningen Ekologiska monografier , ger en detaljerad inblick i hur det amerikanska ekologiska samhället ser på riktningen för långsiktig forskning, den viktiga roll den spelar för kunskapsutveckling, och specifika forskningsområden forskare anser bör behandlas som prioriteringar. (Forskarna definierade "långsiktig forskning" som projekt som varade minst fem år.)

Enligt undersökningen, som gjordes i samarbete med omröstningsexperter från Yale -programmet för kommunikation om klimatförändringar, nästan 80 procent av de tillfrågade anser att långsiktiga experiment har bidragit "mycket" till förbättrad ekologisk förståelse.

Faktiskt, flera platser, långsiktig forskning-i jämförelse med, till exempel, kortsiktigt, enda plats, modellering, eller laboratorieexperiment - var det överlägset högst rankade tillvägagångssättet för att utveckla ny teori. Observationsforskningsmetoder (övervakning) och experimentella tillvägagångssätt ansågs lika viktiga.

Respondenterna efterlyste också en mer stödjande forskningsmiljö och finansieringsstruktur, inklusive starkare institutionellt erkännande av bidrag från långsiktig forskning och större stöd vid upprättande och underhåll av forskningsprogram.

När man frågar vilka ämnen eller frågor som bör riktas mot framtida långsiktig forskning, respondenterna identifierade oftast effekterna av global förändring - inklusive klimatförändringar, invasion av icke-infödda arter, och antropogen störning.

"Långsiktig forskning har varit ett primärt verktyg för att kunna förstå hur globala förändringar sker på marken, särskilt till följd av klimatförändringar, sa Sara Kuebbing, en postdoktor vid Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) och huvudförfattare till studien. "Nästan alla är överens om att det är kritiskt viktigt och måste fortsättas."

Att de flesta ekologer och evolutionära forskare tror att långsiktig forskning är viktigt kanske inte är förvånande, sa Mark Bradford, professor i mark och ekosystemekologi vid F&ES och medförfattare till uppsatsen. Men han förväntade sig inte att dess betydelse skulle rankas framför alla andra forskningssätt.

"Det pågår många olika typer av forskning-inklusive många kortsiktiga experiment och experiment på en plats, "sa han." Men det som kom fram från denna undersökning är att det är långsiktigt, flera platser, observations- och experimentell forskning var det tillvägagångssätt som genererar mest kunskap. "

Den känslan står i en påtaglig kontrast till några nyligen beslutade forskningsfinansieringsbeslut. Till exempel, det amerikanska energidepartementet under det senaste decenniet drog finansiering till stora-och dyra-utomhusprojekt som syftade till att få en bättre förståelse för hur ökade koldioxidhalter påverkade trädens tillväxt i skogar. Det uppskattades att DOE spenderade 3 miljoner dollar årligen på en enskild plats.

"Ett argument då var att vi hade lärt oss så mycket vi kunde så det var dags att omdirigera finansieringen, att sätta det mot andra problem, "sa Bradford." Jag tycker att det är en rättvis motivering och ett antal forskare argumenterade för att alla dessa långsiktiga experiment har varningar, så ju längre du gör dem desto mer devalveras de med tiden. "

"Men överväldigande svaren som kom tillbaka i undersökningen stödde inte denna uppfattning. Svaret var för det mesta att experiment inte minskar i värde över tid, och att förbehåll inte undergräver det långsiktiga värdet. "

Kritiskt, dessa långsiktiga forskningsprojekt ger ibland svar på frågor som forskare inte ens visste att ställa, Sa Kuebbing. Månatliga avläsningar av atmosfäriska koldioxidhalter vid Mauna Loa -observatoriet på Hawaii, började 1958, så småningom skulle ge kritiska ledtrådar om det förändrade globala klimatet. Vid Hubbard Brook Ecosystem Study i New Hampshire under 1970 -talet, Yale-forskare som övervakar de långsiktiga effekterna av avskogning på ekosystem upptäckte oavsiktligt effekterna av surt regn.

"I detta sammanhang hade de data för att visa ackumulering av vad som hände - och inte för att de hade bestämt sig för att upptäcka surt regn, sa Kuebbing. "Detta är en av de fördelar som många av de tillfrågade i undersökningen pratade om; långsiktig forskning kan ge överraskande resultat som du inte skulle ha kunnat upptäcka förrän det var för sent."