Egypten kommer att importera mer vatten än vad Nilen levererar, om befolkningen och ekonomin fortsätter att växa som beräknat – enligt en ny studie från MIT Department of Civil and Environmental Engineering.

Studien publicerad i Naturkommunikation visar en historisk rekonstruktion av vart vattenförsörjningen i Egypten går under förhållanden av befolkningstillväxt och en ekonomi under utveckling.

Forskningen ger också rekommendationer om hur Egypten kan upprätthålla och utnyttja vattenförsörjningen för en mer hållbar framtid.

Jordbruket är en viktig sektor i den egyptiska ekonomin och i årtusenden försåg Nilen Egypten med mer vatten än vad som behövdes. Ungefär 90 % av vattnet från Nilen går till Egyptens jordbruksproduktion, men när befolkningen växte och ekonomin expanderade, efterfrågan på vatten ökade också.

"När man har fler människor, du behöver mer mat, men också när ekonomin blir bättre och handelsförbindelserna förbättras, karaktären på människors dieter förändras också, säger Catherine Nikiel, Ph.D. student i Bygg- och miljöteknik och huvudförfattare i studien. "Du har människor som kanske börjar konsumera mer kött och konsumera bara andra saker än de gjorde tidigare, som påverkar deras jordbruk."

Den historiska rekonstruktionen gjorde det möjligt för forskarna att ta en granulerad bild av tidigare och framtida konsumtionstrender för att se var efterfrågan på vatten ökar.

Från och med 1970-talet, när Egypten började använda allt vatten Nilen kunde ge dem, de började importera mer mat. En stor del av deras skördar av vete och majs är verkligen vattenintensiva att odla, behöver mycket yta, och kan inte stödja effektiva bevattningsmetoder. Egypten började så småningom importera lika mycket majs och vete som de odlade. Forskarna började sedan se hur mycket Egypten importerar kontra hur mycket de använder för att projicera det inom decenniet, de kommer att importera lika mycket virtuellt vatten som de drar in från Nilen.

"Vi vet att deras import ökar snabbt så vid vilken tidpunkt ändras balansen, där de faktiskt är mer beroende av externt vatten än av internt vatten, säger Nikiel.

Forskarna presenterar också rekommendationer om hur Egypten kan utnyttja vattenresurserna.

"Genom att flytta produktionen från högvattenanvändning till lågkostnadsgrödor som majs, majs, och vete till högre värde lägre vattenbehov grödor som frukt och grönsaker, som är mycket lönsamma på marknaden, och bättre lämpade för riktigt högeffektiva bevattningsmetoder och att sälja dessa för vinst för att importera majs och vete, de kan potentiellt flytta den balansen ytterligare, tillägger Nikiel.

Forskarna illustrerar att vattnets framtid i Egypten är beroende av externt samarbete med sina grannar och dess egen förmåga att optimalt hantera intern efterfrågan och användning av vatten. Studien hävdar, "Anpassningar är i slutändan i Egyptens bästa intresse, eftersom de möjliggör fortsatt tillväxt och välstånd med mer noggrann hantering av resurser. Egypten har chansen att vara ett exempel för andra utvecklingsländer med brist på vatten, och en ledare i Nilbassängen. Om inga förändringar görs kommer det snart att fungera som en ekologisk varningsberättelse med konsekvenser för hela regionen."