En grupp USA-baserade forskare skyndar sig för att dokumentera inhemska platser längs Puerto Ricos kust som går tillbaka ett par tusen år innan stigande havsnivåer kopplat till klimatförändringar förstör en stor del av öns arv som fortfarande upptäcks.

Forskare hoppas kunna använda 3D-bilderna de har tagit hittills för att också hjälpa till att identifiera vilka historiska platser som är mest sårbara för orkaner, erosion och andra faror innan det är för sent att rädda öns arv.

"Det sköljs bokstavligen bort, sa Falko Kuester, chef för Cultural Heritage Engineering Initiative vid University of California, San Diego, som är involverad i projektet. "En stor del av det vi jobbar med är att göra det osynliga synligt och se till att det finns kvar i vårt minne."

Även involverade i projektet är UCSD:s Scripps Institution of Oceanography och Para la Naturaleza, en ideell miljögrupp baserad i Puerto Rico.

Den första platsen forskare riktade in sig på var en stor sträcka längs USA:s territoriums nordkust som inkluderar ett ceremoniellt centrum som användes av Taino-indianerna ungefär 2, 000 år sedan, sa Isabel Rivera Collazo, en miljöarkeolog vid UCSD som övervakar projektet som startade i augusti 2017.

Forskare upptäckte vad som verkar vara en stor bosättning strax öster om den ceremoniella platsen tack vare drönare och teknik inklusive 3D-bilder, Hon sa. De kunde också bestämma formen på den ceremoniella platsen, tillade hon.

Beväpnad med den informationen, Forskare använde utgrävningar för att fastställa att en av sex torg som tidigare upptäckts verkar ha använts för ceremoniella danser och vördnad av förfäder.

"Insidan av torget trampades intensivt, sa Rivera.

Tainos befolkade olika karibiska öar men utplånades så småningom efter ankomsten av Christopher Columbus och europeiska bosättare.

"Fram till idag, det finns fortfarande mycket vi inte vet om ursprungskultur längs våra kuster, " sa Rivera. "Det finns inte i våra historieböcker."

"Hela kusten är täckt av arkeologiska platser, " sa hon. "Vi vill återställa den informationen innan den försvinner."

Puerto Ricos avdelning för naturresurser har sagt att havsnivån runt ön stiger med mer än 3 millimeter – lite över en tiondels tum – per år. Men klimatförändringarna har också mer omedelbara dramatiska effekter, förstöra livsmiljöer, eroderar kustlinjerna och orsakar kraftigare stormfloder när orkaner slår till.

Vissa forskare säger att varmare temperaturer ökar frekvensen och intensiteten av stormar. Puerto Rico utsätts för stormar varje år i sex månader under den atlantiska orkansäsongen, och forskarna noterade att stormfloden från orkanen Maria tvättade bort en del av regionen de studerar.

"Det är bokstavligen i stormens öga ganska regelbundet, " sa Kuester om ön.

Erik Lo, en ingenjör med UCSD:s kulturarvsinitiativ, flög till Puerto Rico i augusti 2017 för att starta projektet en månad innan Maria drabbade ön som en kategori 4-orkan. Lo blev förvånad över vad han såg när han återvände till USA:s territorium månader senare.

"Landsbitar där jag hade stått och flugit drönaren fanns inte längre, " sa han. "De var under vattnet."

Forskare försöker nu fastställa omfattningen av kusterosion i den regionen och orkanens inverkan på den arkeologiska plats de studerar.

Tredimensionella modeller baserade på drönarbilder används för att mäta avstånd, områden, volymer och utforska fina detaljer:"Du börjar fråga dessa detaljer som du historiskt sett inte kunde, " sa Kuester.

Det ingenjörsinitiativ som han övervakar har hjälpt till att utforska andra historiska platser på andra håll, inklusive en undervattensgrotta med förhistoriska fossiler och ett dopkapell i Florens, Italien.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.