Plastföroreningar har nyligen fått ökad uppmärksamhet för dess effekter på marina däggdjur, fiskar och fåglar. Dock, det är fortfarande inte helt förstått i vilken utsträckning små bitar av plast, känd som mikroplast, påverkar marint liv och ekosystem.

Mikroplastföroreningar är ett stort hot mot filtermatande djur som mantor, valhajar och bardvalar, enligt en ny studie publicerad i tidskriften Trender inom ekologi och evolution . Dessa ikoniska djur riskerar att utsättas för mikroplastkontamination och tillhörande toxiner.

Pappret, författad av forskare från Marine Megafauna Foundation, Murdoch University (Australien), University of Siena (Italien) och Hawaiʻi Institute of Marine Biology, betonar de betydande risker som mikroplast utgör för megafauna eftersom dessa behöver svälja hundratals till tusentals kubikmeter vatten dagligen för att fånga plankton. De kan få i sig mikroplast direkt från förorenat vatten eller indirekt genom förorenat byte.

Filtrering av osmältbara plastpartiklar kan blockera näringsupptag och orsaka skador på matsmältningskanalen hos djur. Dessutom, plastrelaterade kemikalier och föroreningar kan ackumuleras under årtionden och förändra biologiska processer, leder till förändrad tillväxt, utveckling och reproduktion, inklusive minskad fertilitet.

Huvudförfattare Elitza Germanov, forskare vid Marine Megafauna Foundation och doktorand vid Murdoch University:"Trots den växande forskningen om mikroplaster i den marina miljön, det finns bara ett fåtal studier som undersöker effekterna på stora filtermatare. Vi försöker fortfarande förstå problemets omfattning. Det har dock blivit klart att mikroplastföroreningar har potential att ytterligare minska befolkningsantalet för dessa arter, många av dem är långlivade och har få avkommor under hela livet."

"Det är viktigt att förstå effekterna av mikroplastföroreningar på havsjättarna eftersom nästan hälften av de mobulida strålarna, två tredjedelar av filtermatande hajar och över en fjärdedel av bardvalarna är listade av IUCN som globalt hotade arter och prioriteras för bevarande", tillägger hon.

Det är utmanande att bedöma plastkoncentrationer genom konventionella metoder som vanligtvis används för att studera djurens dieter, såsom magsanalys eller insamling av utsatt material, eftersom dessa förlitar sig på opportunistiska observationer och är olämpliga för hotade arter. Dock, användning av icke-dödlig provtagning av små mängder vävnad (biopsi), forskare kan nu testa för kemiska spårämnen.

Professor Maria Cristina Fossi från University of Siena, en av de första forskarna som studerade detta problem, och kollegor rapporterade i genomsnitt 0,7 plastföremål per kubikmeter vatten runt Baja California-halvön, en viktig matplats för hotade valhajar. Forskarna uppskattade att valhajar kan få i sig 171 föremål dagligen. Under tiden i Medelhavet, finvalar tros svälja mikroplastpartiklar i tusentals per dag.

"Våra studier på valhajar i Cortezhavet och på finvalar i Medelhavet bekräftade exponering för giftiga kemikalier, vilket indikerar att dessa filtermatare tar upp mikroplast i sina utfodringsplatser. Exponering för dessa plastrelaterade toxiner utgör ett stort hot mot dessa djurs hälsa eftersom det kan förändra hormonerna, som reglerar kroppens tillväxt och utveckling, ämnesomsättning, och reproduktiva funktioner, bland annat", säger professor Fossi som var medförfattare till denna artikel.

Filtermatare anses ha stor risk för exponering eftersom många bor i några av de mest förorenade vattnen, nämligen i Coral Triangle-regionen, Bengaliska viken, Mexikanska golfen och Medelhavet.

"Eftersom plastproduktionen förväntas öka globalt, framtida forskning bör fokusera på kustområden där mikroplastföroreningar överlappar de kritiska utfodrings- och avelsplatserna för dessa hotade djur. Många områden är hotspots för biologisk mångfald och av ekonomisk betydelse på grund av fiske och marin turism. Att rikta in sig på dessa med stöd av lokala myndigheter och industri kommer att bidra till att säkerställa att ansträngningar för att mildra plasthotet används till fullo", Avslutar Germanov.

Elitza Germanov, Andrea Marshall, Lars Bejder, Maria Cristina Fossi och Neil R Loneragan 'Microplastics:No small problem for filter feeding megafauna' publiceras den 6 februari 2018 och finns tillgänglig här:DOI:10.1016/j.tree.2018.01.005