Antalet bränder i år i Amazonas är det högsta sedan 2010, nå mer än 90, 000 aktiva bränder. Bönder och ranchägare använder rutinmässigt bränder för att rensa skogen. Men årets siffra återspeglar en oroande ökning av avskogningstakten, som hade börjat sjunka runt 2005 innan det återhämtade sig tidigare detta decennium.

Många människor skyller på den brasilianska regeringen och dess pro-jordbrukspolitik för den nuvarande krisen. Men som miljöforskare som har arbetat i Amazonas de senaste 25 åren, Jag kan säga att fröna såddes före valet av president Jair Bolsonaro 2018. Och utsikterna att bromsa avskogningen är fortfarande svaga, en fråga som är viktig för människor runt om i världen.

Det beror delvis på att den nuvarande administrationen bara har förvärrat situationen med sin anti-miljöagenda. Om inte det brasilianska folket lyckas få Bolsonaro att dra sig tillbaka från sitt uttalade mål att utveckla Amazonas, avskogningen kommer att öka igen. Att lägga bränsle på elden är den snabbare takten i initiativet för integration av den regionala infrastrukturen i Sydamerika (IIRSA), en multinationsplan för att bygga väg, dammar och järnvägslinjer över Amazonas.

Motstridiga mål

Brasilien lyckades minska avskogningen avsevärt vid millennieskiftet med effektiv miljöpolitik och frivilliga insatser från den privata sektorn. Avskogning, som startade på 1970-talet, började klättra igen 2015 på grund av politisk oro och en ekonomisk lågkonjunktur som banade väg för politiska vändningar.

Amazonas avskogningsgrad sjönk från cirka 10, 700 kvadratkilometer 2004 till 1, 765 kvadratkilometer 2012, och förblev låg till dess att den återuppstod för några år sedan. Detta berodde på effektiv miljöpolitik, som i Brasilien mestadels bygger på skyddade områden, som nationalparker, och en skogsbrukskod som begränsar mängden mark som kan röjas på enskilda fastigheter.

Över åren, den brasilianska regeringen har utvecklat ett system med skyddade områden för ekologiskt skydd och inhemska reservat. År 2002 utökade den sin täckning till cirka 43 % av hela Amazonas. Det skapade också skyddade områden i områden med landkonflikt som ett sätt att stävja skenande brand och avskogning.

Lägger till detta, Upprätthållandet av skogsbruksreglerna förbättrades genom utvecklingen av ett satellitövervakningssystem som gjorde det möjligt för Brasiliens miljöskyddsmyndighet att identifiera lagöverträdande fastighetsägare från rymden. Förutom regeringen, den privata sektorn bidrog till att sänka avskogningstakten. Sojabönder slutade plantera nya fält i skogen, och återförsäljare krävde att varorna de sålde skulle komma från mark som redan röjts så att de kunde certifiera dem som "gröna, " speciellt nötkött.

Tyvärr, dessa ansträngningar började nysta upp nästan så snart de visade sig vara effektiva. Bakgrunden är att många människor länge har sett Amazonas som ett stort lager av värdefulla resurser som ska användas för den ekonomiska utvecklingen i en fattig region. Dagordningen för IIRSA – ett omfattande infrastrukturbyggande projekt som lanserades 2000 för att koppla samman regionens ekonomier och avlägsna områden – uttrycker denna uppfattning, gemensamt för alla nationer som delar Amazonasbassängen. Dessa inkluderar, förutom Brasilien, Bolivia, Colombia, Ecuador, Guyana, Peru, Surinam och Venezuela. Det borde inte komma som någon överraskning att deras individuella inriktning mot regionen alla återspeglar en motsättning mellan ekonomisk utveckling å ena sidan och bevarande å andra sidan.

I Brasilien, regeringen skapar inte bara skyddade områden, det minskar dem för att förbereda sig för infrastrukturprojekt. Tidigare president Dilma Rousseff minskade till och med Amazonas nationalpark 2012, den första i Amazonas, för att ge plats åt Tapajós vattenkraftsanläggning, en nyckelkomponent i IIRSA-planen. Regeringen agerar inte i ett vakuum, och i Brasilien ett mäktigt kongressblock, landsbygds-/gruvmötet som kallas Ruralistas, arbetar outtröttligt med att undergräva miljöpolitiken.

Detta har lett till revideringar av skogsbruksbalken, under 2012, som gynnar jordbruket, inte miljön, genom att befria de som olagligt avverkade skog före 2008 från att behöva återskoga i enlighet med lagen. Fortsatta politiska Ruralista-åtgärder gjorde det enklare 2017 för markgrävare att få äganderätt till olagligt beslagtagen mark.

Rädsla för en vändpunkt

President Bolsonaro har ärvt en uppsättning försvagad miljöpolitik och allt tyder på att han kommer att fortsätta att försvaga dem. På samma gång, han har agerat på sitt löfte att öppna Amazonas för utveckling genom att tillkännage planer på att bygga en bro över Amazonfloden och att förlänga en asfalterad väg ända till gränsen till Surinam. IIRSA-agendan verkar accelerera, och när människor strömmar till regionen för att dra nytta av de jobb den skapar, bränderna kan bara bli värre.

Sedan Amazonas öppnande för utveckling på 1970-talet, bränder har medvetet anlagts på årsbasis för att ge plats åt åkrar och betesmarker och för att gödsla jordar. Amazonas upprätthåller ett fuktigt klimat, vilket begränsar deras omfattning. Således, superbränder har aldrig rasat över hundratals kvadratkilometer som händer med skogsbränder i USA. Men detta kan förändras på grund av den kumulativa effekten av upprepad användning av eld.

Forskning visar att varje år när skogen brinner, den destruktiva effekten sprider sig bortom lågorna för att döda träd och torka ut landskapet. Detta kan göra skogen allt mer känslig för bränder genom ansamling av brandfarliga material och sammansmältning av brandhärdade ekosystem över breda sträckor av hela bassängen.

Om Brasilien inte drar sig tillbaka från den kurs det är på, forskare varnar för att det kommer en tid inom en snar framtid när Amazonas bränder brinner utan kontroll och driver skogen till en punkt där ingen återvändo, vad vissa har kallat en "tipping point" som permanent kommer att förändra det underliggande ekosystemet. Utan ett återställande av miljöpolitiken i Brasilien, de värsta bränderna har ännu inte kommit.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.