Föreställ dig orsakerna till luftföroreningar i en större stad och du kommer sannolikt att visualisera föroreningar som spyr ut ur bilar, lastbilar och bussar.

För vissa typer av luftföroreningar, dock, transporter är bara hälften så viktiga som kemikalierna i vardagliga konsumentprodukter som rengöringsmedel, skrivarbläck, och dofter, enligt en studie publicerad idag i Science.

Luftföroreningar:en kemisk soppa

Luftföroreningar är ett allvarligt hälsoproblem, ansvarig för miljontals för tidiga dödsfall varje år, med ännu mer förväntade på grund av klimatförändringar.

Även om vi vanligtvis föreställer oss att föroreningar kommer direkt från bilar eller kraftverk, en stor del av luftföroreningarna kommer faktiskt från kemiska reaktioner som sker i atmosfären. En nödvändig utgångspunkt för den kemin är en grupp av hundratals molekyler som tillsammans kallas "flyktiga organiska föreningar" (VOC).

VOC i atmosfären kan komma från många olika källor, både konstgjorda och naturliga. I stadsområden, VOC har historiskt sett till stor del skyllts på fordonsbränslen (både bensin och diesel) och naturgas.

Bränsleutsläppen sjunker

Dels tack vare strängare miljöregler och dels tekniska framsteg, VOC som släpps ut i luften av fordon har minskat dramatiskt.

I denna nya studie, forskarna använde detaljerade energi- och kemikalieproduktionsregister för att ta reda på vilken del av VOC från olja och naturgas som frigörs av fordonsbränslen jämfört med andra källor. De fann att minskningen av fordonsutsläpp betyder att – i relativ mening – nästan dubbelt så mycket kommer från kemiska produkter som kommer från fordonsbränsle, åtminstone i USA. Dessa kemikalier inkluderar rengöringsprodukter, målar, dofter och skrivarbläck – allt som finns i moderna hem.

VOC från dessa produkter kommer ut i luften eftersom de lätt avdunstar. Faktiskt, i många fall, det är precis vad de är designade för att göra. Utan att avdunsta VOC, vi skulle inte kunna känna lukten av dofterna från parfymer, doftljus, eller luftfräschare.

Övergripande, det här är en god nyhet:VOC från bränsleanvändning har minskat, så luften är renare. Sedan bidraget från bränslen har minskat, det är inte förvånande att kemiska produkter, som inte har varit lika hårt reglerade, är nu ansvariga för en större andel av VOC.

Förutsäga luftkvalitet

En viktig upptäckt från detta arbete är att dessa kemiska produkter till stor del har ignorerats när vi konstruerar de modeller som vi använder för att förutsäga luftföroreningar – vilket påverkar hur vi reagerar på och reglerar föroreningar.

Forskarna fann att ignorering av VOC från kemiska produkter hade betydande effekter på förutsägelser om luftkvalitet. I utomhusmiljöer, de fann att dessa produkter kunde vara ansvariga för så mycket som 60 % av de partiklar som bildades kemiskt i luften ovanför Los Angeles.

Effekterna var ännu större inomhus – ett stort problem eftersom vi tillbringar större delen av vår tid inomhus. Utan att ta hänsyn till kemiska produkter, en modell av luftföroreningar inomhus underförutspådde mätningar med hela 87 %. Att inkludera konsumentprodukterna hjälpte verkligen till att lösa detta problem.

Vad betyder detta för Australien?

I Australien gör vi en inventering av våra VOC-utsläpp till luften med några års mellanrum. Våra fordonsrelaterade VOC-utsläpp har också minskat och är nu bara ungefär en fjärdedel så stora som de var 1990.

Ändå, den senaste kontrollen tyder på att de flesta av våra VOC fortfarande kommer från bilar och lastbilar, fabriker och bränder. Fortfarande, Konsumentprodukter kan inte ignoreras – särskilt som vår stadsbefolkning fortsätter att växa. Eftersom dessa källor är spridda över staden, deras bidrag kan vara svåra att uppskatta exakt.

Vi måste se till att våra framtida VOC-lager inkluderar källor från konsumentprodukter som rengöringsvätskor, inomhusdofter och hemmakontorartiklar som tryckfärg. Inventeringarna används som grund för våra modeller, och att jämföra modeller med mätningar hjälper oss att förstå vad som påverkar vår luftkvalitet och hur vi bäst kan förbättra den. It was a lack of model-to-measurement agreement that helped to uncover the VW vehicle emissions scandal, where the manufacturer was deliberately under-estimating how much nitrogen gas was being released through the exhaust.

If we can't get our predictions to agree with the indoor measurements, we'll need to work harder to identify all the emission sources correctly. This means going into typical Australian homes, making air quality measurements, and noting what activities are happening at the same time (like cooking, cleaning or decorating).

What should we do now?

If we want to keep air pollution to a minimum, it will become increasingly important to take into account the VOCs from chemical products, both in our models of air pollution and in our regulatory actions.

Sålänge, as we spend so much of our time indoors, it makes sense to try to limit our personal exposure to these VOCs. There are several things we can do, such as choosing fragrance-free cleaning products and keeping our use of scented candles and air fresheners to a minimum. Research from NASA has also shown that growing house plants like weeping figs and spider plants can help to remove some of the VOCs from indoor air.

And of course, we can always open a window (as long as we keep the outdoor air clean, too).

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.