Tidiga muslimska samhällen i Afrika åt en kosmopolitisk diet när regionen blev ett handelscentrum för lyxvaror, upptäckten av tusentals gamla djurben har visat.

Halal-slaktmetoder blev vanliga när islam spreds genom Etiopien när levande samhällen utvecklades på grund av import och export av produkter runt Röda havet, och till Egypten, Indien, och den arabiska halvön, arkeologer har hittat.

Nya utgrävningar på tre platser i östra delen av landet som genomförts av University of Exeter och den etiopiska myndigheten för forskning och bevarande av kulturarvet har avslöjat cirka 50, 000 djurben från åttonde/nionde århundradena och framåt, och visar att människor som bor där vid denna tidiga tid åt en muslimsk kost 400 år innan stora moskéer eller gravplatser byggdes på 1100-talet.

Laget, ledd av professor Timothy Insoll, och involverar arkeozoologen Jane Gaastra från University of Exeters Institute of Arabic and Islamic Studies, hittade de första bevisen i Afrika för forntida halal slakt under utgrävningarna, på Harlaa, Harar, och Ganda Harla.

Tidigare utgrävningar ledda av professor Insoll har avslöjat moskéerna och gravplatserna, samt resterna av lyxmaterial som keramik från Kina och Egypten, marint skal från Röda havet och pärlor från Indien.

Harlaa grundades på 600- och 700-talen innan islam kom till Etiopien. Det övergavs på 1400-talet när Harlaa och Ganda Harlaa grundades, möjligen på grund av pest eller miljöförändringar, och med den ökande spridningen av islam kunde bättre ställen att odla på.

Under den period som djurbenen härstammar från kan människor ha använt mindre moskéer som ännu inte upptäckts av arkeologer, och byggde större byggnader för tillbedjan i takt med att muslimska samhällen växte.

Professor Insoll sa:"Vi förväntade oss inte att hitta ben av denna kvalitet och kvantitet. De är så välbevarade att vi tydligt kan se både skärsår och tecken på slitage. Vi har också hittat ben i både bostadsområden och arbetsplatser ."

"Detta är betydande ny information om människors religiösa identitet vid den tiden. Det visar att i islams tidiga dagar i regionen började folk precis anta religiösa sedvänjor, så var ibland pragmatiska och följde inte alla."

Analys av slitage på benen visar att nötkreatur användes för att plöja och svarva slipstenar, och andra arter som kameler, hästar, och åsnor, kan ha använts som packdjur för att transportera handelsvaror och andra varor. Analys av åldersdata för nötkreatursben i Harlaa visade att 80 till 90 procent av djuren överlevde efter tre års ålder, visar att de hölls för mjölk eller för arbete snarare än uppfödda för att äta.

Arkeologer hittade rester av grisar i Harlaa och Ganda Harlaa, som kunde ha varit domesticerade eller vilda, oväntat i ett islamiskt område, som grisar är haram, eller förbjudet i islamisk halal-diet. Detta tyder på att regionen var kosmopolitisk, med besökare och boende från olika områden och med olika religioner. En annan förklaring kan vara att tidiga muslimer i området åt fläsk under denna period av praktiska skäl. Inga grisrester hittades i Harar, som var en stad med muslimsk lärdom och pilgrimsfärd. Liknande halal slakttekniker användes på alla tre platserna, visar inflytandet från muslimska handlare som anlände till området och spridningen av islam till första Harlaa, och sedan Harar och Ganda Harla.

Folk åt och jagade vårtsvin, buskgris, jordvark, piggsvin, hare, Gennet, mangust och leopard.

I Harlaa fann forskare också bevis på havsfisk som importerats från Röda havet cirka 120 kilometer bort. Dessa hade alla behandlats innan de skickades till Harlaa, antingen i torkad eller saltad form för att bevara dem. Detta indikerades av den fullständiga frånvaron av fiskhuvuden som visade att dessa hade tagits bort, förmodligen vid Röda havets kust. Inga lokala sötvattensfiskarter hittades som tyder på att människorna som äter fisken var vana vid en sofistikerad diet.

Liknande djurkroppsdelar hittades på varje plats, indikerar rikedom eller status kanske inte har varit en faktor för tillgång till kött.

Studien, publiceras i Journal of African Archaeology , indikerar att de kasserade resterna av måltider som åts för många hundra år sedan kan ge mycket viktig information om kosten, men också religiös omvändelse, handel, och användningen av djur för transport- och arbetsändamål i islamiska samhällen i Afrika som till stor del har försummats av arkeologer.