Ett team av internationella forskare ledda av British Antarctic Survey gav sig iväg på onsdagen för att utforska ett mystiskt marint ekosystem som har legat gömt under en ishylla i upp till 120, 000 år.

BAS sa att ett isberg känt som A68 bröt av från Larsens ishylla i juli 2017, avslöjar en del av havsbotten som mäter 5, 818 kvadratkilometer (2, 245 kvadratkilometer) — nästan fyra gånger så stor som London.

"Det är ett brådskande uppdrag. Ekosystemet som sannolikt har varit gömt under isen i tusentals år kan förändras när solljus börjar förändra havets ytskikt, " sa BAS i ett uttalande.

Det internationella teamet lämnade Stanley på Falklandsöarna och kommer att tillbringa tre veckor ombord på BAS-forskningsfartyget RRS James Clark Ross.

BAS signalerade starten på uppdraget i en tweet som sa:"Och de är iväg!", åtföljd av en video från fartyget som lämnar Falklandsöarna.

Sydatlantiska öarna, känd på spanska som Malvinas, är omtvistade mellan Argentina och Storbritannien.

BAS marinbiolog Katrin Linse, vem leder uppdraget, sa att det var "en unik möjlighet att studera marint liv eftersom det svarar på en dramatisk miljöförändring".

Teamet kommer att utforska havsbotten genom att samla havsbottendjur, mikrober, plankton, sediment och vattenprover. De kommer också att registrera marina däggdjur och fåglar som kan ha flyttat in i området.

Miljögruppen Greenpeace besökte förra månaden Antarktis havsbotten i en ubåt och fångade utomjordingarliknande bilder av den tidigare outforskade undervattensvärlden.

Greenpeace-expeditionen var en del av en kampanj för att förvandla en stor del av regionen till världens största havsfristad.

© 2018 AFP