Mikroplast kan överföra uppåt i näringskedjan från fisk till topprovdjur, som sälar, avslöjar ny forskning från Plymouth Marine Laboratory (PML), University of Exeter och Cornish Seal Sanctuary.

Mikroplast är en utbredd förorening i den marina miljön som oavsiktligt kan konsumeras av djurplankton, fisk och ännu större filtermatare, såsom valar. Nu, för första gången, forskare har visat att mikroplast i fisk kan överföras till marina rovdjur i toppen av näringskedjan.

Forskare analyserade scat (avföring) från fångna gråsälar ( Halichoerus grypus ) och matsmältningskanalerna hos den vildfångade atlantmakrillen ( Scomber scombrus ) sälarna matades på. En tredjedel av makrillen och hälften av proverna innehöll mikroplast, ett fynd som visar en process som kallas trofisk överföring, varvid bytesdjur som innehåller mikroplast konsumeras av rovdjur och de syntetiska partiklarna rör sig upp i näringsväven som ett resultat. Denna process har tidigare observerats hos djur längre ner i näringskedjan, som musslor och krabbor, men denna studie är den första som ger bevis på att det förekommer i marina däggdjur.

Praktiska problem som ofta stöter på av vilda studier, som kontaminering och svårigheter att skilja mellan direkt och indirekt intagen mikroplast, övervanns genom att observera fångna sälar.

Huvudförfattaren Sarah Nelms från PML:s Microplastics Research Group kommenterade:"Vår upptäckt att mikroplast kan överföras från fisk till marina topprovdjur är något vi länge har trott var fallet men, tills nu, saknade bevis för att stödja vår teori. Vi har visat att trofisk överföring är en indirekt, men potentiellt större, väg för intag av mikroplast för dessa rovdjur. Genom att undersöka scat från djur i fångenskap och matsmältningskanalerna hos fiskar som de matades med, vi kunde eliminera möjligheten att sälarna åt plast direkt och vara säkra på att eventuell mikroplast vi hittade i deras skott kom via fisken"

Dr. Pennie Lindeque, ledare för PML:s mikroplastforskning, tillade:"Vår studie visar hur mikroplaster kan överföras från byte till rovdjur och därför passeras genom näringskedjan. Mer arbete krävs för att förstå i vilken utsträckning mikroplast intas av vilda djur och vilka effekter de kan ha på djuren och ekosystem."

Professor Brendan Godley, från Center for Ecology and Conservation på University of Exeters Penryn Campus, sa:"Världen håller på att vakna upp till allvaret av plastproblemet och de möjliga negativa effekterna av mikroplaster i den marina miljön. Vi är glada över att hjälpa till att bygga upp ett ramverk av bevis som gör det möjligt att förstå hur och var dessa effekter kan kännas av det marina livet."