Vid första ögonkastet, 2017 var ett fantastiskt år för fransk champagne, med 307 miljoner flaskor sålda för rekord 4,9 miljarder euro (6,0 miljarder dollar) - men många av de som odlar druvorna ser lite att fira.

Försäljningen i Frankrike sjönk faktiskt bland ökande konkurrens från italiensk prosecco och spansk cava, vilket betyder att vingårdsägare som hoppas sälja sin egen bubbla måste tänka om sina strategier, och deras utsikter.

De stora champagnehusen - lysande namn som Krug, Moet &Chandon och Veuve Clicquot - stod för cirka 72 procent av den totala försäljningen, som steg med 0,4 procent.

Mindre vingårdar och kooperativ utgjorde resten, men deras andel har minskat de senaste åren, till stor del på grund av ett beroende av hemmamarknaden.

"Från 2007 till 2016, vingårdarna har förlorat cirka 25 procent av sina transporter i volym, "sa Aurelie Ringeval-Deluze, en expert inom vinindustrin vid University of Reims, i hjärtat av champagneland.

Försäljningen inom Frankrike sjönk med 2,5 procent förra året - men minskningen var 4,9 procent för de mindre husen, eller 2,5 miljoner färre flaskor, enligt Champagne -kommitténs handelsorgan.

"Problemet är att den franska marknaden är tuff, mycket konkurrenskraftigt ... men 80 procent av vingårdarna säljer sin champagne i Frankrike, "sa Maxime Toubart, chef för Champagne Winegrowers 'Union.

Begränsningar som är avsedda att säkerställa kvalitet - som att lagra vinet minst 18 månader - innebär att champagne är dyrare än andra inhemska och utländska mousserande viner, och franska konsumenter har känt nypet mer allmänt efter ett decennium av dyster ekonomisk tillväxt.

Letar utomlands

Som ett resultat, fler vingårdar säljer sina druvor direkt till de stora husen istället för att försöka tävla med sin egen champagne.

"Vingårdar är alltmer beroende av att husen säljer sina aktier, eftersom de har möjlighet att sälja flaskorna på avlägsna marknader till höga priser, "Sa Toubart.

"Så de har råd att betala mycket för druvorna."

Av de cirka 15 800 vingårdar räknas av Champagnekommittén för 2016, cirka 4, 400 producerar och säljer sina egna flaskor - ett antal som har sjunkit stadigt.

Många av dem som hoppas stanna kvar i spelet försöker själva sälja bortom Frankrike, uppmuntras av exportökningen på 8,4 procent förra året.

"Ungefär hälften av min produktion, 15, 000 flaskor, åker till USA och Italien, men också till Sverige och Danmark, "sa Benoit Velut, en ung odlare i Montgueux.

Det representerar tre hektar (7,4 tunnland) av hans 7,7 hektar stora vingård, med de återstående druvorna sålda till de 300 stora champagnehusen som ofta bara har egna vingårdar.

Han inser att marken har skiftat, "från en mycket lokal kundkrets på våra föräldrars tid till en som sprids mycket mer runt Frankrike, även när utländska marknader utvecklas ".

Flyttar exklusivt

Men små odlare saknar ofta möjlighet att ta sig in på nya marknader.

Så Velut har gått samman med 10 andra vingårdar för att samla sina resurser och know-how, "en stor fördel, för jag har ingen marknadsföringsträning. "

Vinodlarnas fackförbund försöker också hjälpa - att bjuda in producenter till branschvisningar och erbjuda engelska lektioner - men än så länge "har det inte stoppat volymminskningen, "Sa Toubart.

I många fall, mindre odlare gynnades i åratal av en stark efterfrågan på en emblematisk fransk lyx, även när de underliggande marknadskrafterna rörde sig mot dem.

"Men nu kommer det ikapp dem, "sa Ringeval-Deluze, tillade att vissa producenter praktiskt taget var "gör-det-själv" -operationer som saknade en tydlig strategi.

"Det har varit en tydlig trend mot" premiumisering "och att spela upp statusen för de vinodlare som anstränger sig, vid sidan av det försvinnande av dem på deras sista ben eftersom deras affärsmodell inte har förändrats på 20 år, " Hon sa.

De som överlever, dock, kan vara en inspiration för en ny generation odlare som vill rita sin egen väg - ur de stora husens skugga.

© 2018 AFP