Naturen har deklarerat att världens tillgång på vatten är fixerad. Som ett sätt att hålla mänskligheten vid liv, den har ingen ersättning.

Nyligen, Kapstaden har blivit smärtsamt medveten om vattnets värde.

Den ovälkomna kombinationen av en torka som inträffar en gång i århundradet, en blomstrande befolkning och en relativt oflexibel vattenförsörjning, innebär att den sydafrikanska staden kommer att ha sina kranar stängda den 9 juli. Den fruktade Dag Zero kommer att innebära att människor kommer att tvingas köa för sitt vatten under polis eller militär övervakning.

Experter säger att Kapstaden kan vara den första av många städer runt om i världen att uppleva den brutala verkligheten med efterfrågan på vatten som vida överträffar utbudet.

Det väcker en särskilt dystopisk fråga:kan vattna, en av världens mest rikliga resurser, någonsin vara dyrare än en av dess sällsynta, olja?

"Det är redan, säger Dr Brian Cook, forskare i utvecklingsgeografi.

Han har rätt.

I australiensiska stormarknader, en flaska Mount Franklin källvatten kostar cirka 3,33 USD per liter. Vid pumparna i mitten av februari 2018, den genomsnittliga kostnaden för en liter blyfri bensin är mindre än hälften av, för $1,38.

Dagarnas slut förföljer redan våra stormarknader.

Självklart, Dr Cook betonar, det är mer komplicerat och mindre alarmerande än så. Till skillnad från bensin, rent dricksvatten finns tillgängligt från en dricksfontän eller en kran, i vissa fall gratis.

"Min poäng är att sammanhanget är viktigt, " säger han. "I vissa sammanhang, vatten är redan dyrare än gas eller bensin. Det har att göra med var du är, hur mycket du köper, och om ditt land subventionerar den resursen."

Och det beror på hur ett land värderar den resursen:är det en vara eller en rättighet? De flesta länder verkar vara överens om att vatten är en rättighet, hålla det billigt eller gratis att komma åt.

Till exempel, under den nuvarande krisen i Kapstaden, nu officiellt dekreterat en naturkatastrof, Priset på vatten på flaska har legat kvar på samma nivåer som det var före torkan.

"Om vi ​​vill att saker ska vara billiga, samhället har ganska bra sätt att göra det på, " säger Dr Cook. Politiker kan använda ekonomiska spakar som skattelättnader, subventioner och tariffer för att göra detta.

"Vissa kanske tyder på att det är marknaden som driver detta, men värdet av saker är en social konstruktion."

Dock, marknadskrafterna kan snart testa vårt engagemang för billigt vatten som en mänsklig rättighet.

Ekonomen Dr David Byrne säger att politisk känslighet kring vatten håller kostnaderna låga för att säkerställa universell tillgång. "Dock, " han lägger till, "den större frågan blir, i det långa loppet, hur hårt håller vi fast vid dessa övertygelser?"

Frestelsen för vattenrika länder är skapandet av en internationell vattenmarknad.

Till skillnad från värdefulla varor som olja och guld, det finns ingen explicit global marknad för vatten och därför inget överenskommet universellt pris för handel.

Men skulle någon uppstå, säger Dr Byrne, detta kan få det inhemska priset på vatten att eskalera snabbt.

"Områden som Kina och Indien, eller på längre sikt, Afrika utvecklas snabbt, " säger han. "De har en växande befolkning som kräver färskvatten för att leva och de kanske är villiga att betala orimliga belopp för färskvatten från platser som Kanada, trots att det är reglerat.

"Det ställer frågan:behöver regeringar säkra vattenresurser för sina egna länder, och sedan utnyttja sina vattenresurser för ekonomisk nytta precis som vilken annan resurs som helst som olja eller mineraler? Det finns ingen anledning till varför det inte skulle hända i fallet med vatten och priset utomlands skulle kunna gå igenom taket."

Dock, även om regeringar försöker hålla vattenpriserna låga för sina egna medborgare, Dr Byrne säger att en internationell vattenmarknad fortfarande kan överhetta de inhemska priserna.

Han nämner exemplet med gaspriser i Australien, som är knutna till internationell efterfrågan. Trots att de har de näst största naturgasreserverna i världen, Inhemska priser i Australien är höga eftersom det säljs till en premie till gasfattiga länder.

"Varför? Eftersom det fanns en signal till marknaden, " säger Dr Byrne. "Vi har billig bensin här, stor efterfrågan på andra håll, vi har investerat i dyra nya gasplattformar, och helt plötsligt får den internationella marknaden säga sitt."

Den internationella vattenmarknaden kan fortfarande vara orealiserad, men Australien är en av få platser i världen där det finns ett avtalat pris på vatten.

En begränsad vattenmarknad började på 1980-talet på landsbygden i Victoria, strikt reglerad av Department of Agriculture and Water Resources, gör att vatten kan flyttas till de mest ekonomiskt produktiva områdena.

Det utökades så småningom över Murray-Darling-bassängen, med vatten som rör sig bland floder och avrinningsledningar till bevattningsmaskinerna, bönder, och miljöer med störst behov. Dess årliga omsättning är nu värd mellan A$1 och A$3 miljarder.

Enligt Dr Angus Webb, från miljöhydrologi och vattenresurser vid institutionen för infrastrukturteknik, marknaden är "revolutionerande i världsskala".

Genom att följa klassiska utbud och efterfrågan principer, han säger, priset på vatten på landsbygden i Australien återspeglar exakt dess värde. Det är dyrt i år av torka, billigt i många år.

"Priset fluktuerar kraftigt, men inte snabbt, beroende på hur mycket vatten som finns i systemet, " säger Dr Webb. "Jag skulle inte överdriva om jag skulle säga att det kan fluktuera med en faktor tio mellan de höga och låga priserna på den tillfälliga vattenmarknaden."

Under millennietorkan som drabbade Australien vid sekelskiftet, priset på en megaliter (en miljon liter) vatten nådde 1000 A$. Under år av riklig nederbörd, priset svävar runt A$80.

På höjden av torkan, 2006-07, det innebar att vatten var mer värdefullt för bönderna än en annan vardagsvara:mjölk.

Mjölkbönder i Goulburns avrinningsområde, del av Murray-Darling bassängen, malpåse sin verksamhet när deras vattenkvot blev mer värd än driftskostnaderna och försäljningen av deras mjölk.

De sålde sin utsläppsrätt på vattenmarknaden till producenter av dyrare, vattenhungriga produkter, som mandelträdgårdsodling, ge mjölkbönderna en inkomst. När vattnet blev mer rikligt och priset sjönk igen, mjölkgårdarna återupptog sin verksamhet.

Vissa experter tror att utan vattenmarknaderna, både mejeri- och trädgårdsnäringen i området skulle ha kollapsat.

Ändå känner vissa sig obekväma med att marknadskrafter läcker in i vattenförvaltningen.

Dr Cook varnar för att behandling av vatten som en vara hotar dess framtid som en resurs tillgänglig för alla.

"Jag hoppas bara att vi avfärdar uppfattningen att vi behöver commodize något för att bevara det, " säger han. "Det argumentet är vackert men förenklat. Nästan all forskning visar att så fort du sätter ett värde på något, folk vill använda den.

"Men sanningen är, om du lever i ett kapitalistiskt samhälle, vatten är redan en handelsvara. Men, Jag hoppas att vi inte svänger för långt och överger strävan att vatten är en mänsklig rättighet."