Amerikanska forskare visste lite om effekterna av uranbrytning i Grand Canyon-regionen innan ett beslut från Obama-eran stängde nya gruvanspråk.

Uran upptäcktes först nära nationalparken i slutet av 1940-talet och har varit föremål för boom-and-bust-cykler.

Gruvor öppnade när priserna steg i höjden för det radioaktiva elementet som användes för kalla krigets vapen och nu kärnkraft och sattes sedan i beredskap eller stängdes när priserna sjönk.

Det 20-åriga förbudet mot nya gruvanspråk trädde i kraft 2012 för att bromsa mängden påståenden och över oro för att en vattenkälla som används av 30 miljoner människor i väst skulle kunna bli förorenad. Gruvindustrin bad Högsta domstolen förra veckan att se över förbudet, och president Donald Trumps administration granskar en del av den.

Forskare med U.S. Geological Survey har samlat in jordprover, testa brunnar och fjädrar, och samla paddor, gnagare och annat för att bättre förstå gruvdriftens påverkan. Studierna görs under budgetrestriktioner och ett förslag från Trump-administrationen om att helt avbryta finansieringen.

Här är en titt på forskarnas arbete:

STATUS FÖR GRUVVERK

Inga platser bryts aktivt inom det glest befolkade området på 1 miljon tunnland norr och söder om Grand Canyon National Park. Närmast öppnandet är Canyon Mine, cirka sex mil söder om ingången till parkens populära South Rim. Företaget som äger det, Energy Fuels Inc., har grävt gruvan och ventilationsschakten, och säger att det kommer att bryta det först när priserna på uran stiger tillräckligt för att göra ansträngningen lönsam.

Andra platser håller på att återvinnas eller ännu inte utvecklats.

Uranet finns i cylinderformade avlagringar av brutet sedimentärt berg.

Vid höga exponeringsnivåer, uran kan orsaka hälsoproblem som cancer. Det kan också påverka växters och djurs förmåga att växa, överleva och fortplanta sig.

Forskare säger att de kommer att kunna dokumentera effekter på vatten, mark och vilda djur under en gruvas liv men inte nödvändigtvis på en enda plats.

HUR VATTEN FLÖDER

Innan förbudet, U.S. Geological Survey samlade in historiska data och fann att 7 procent av vattenproverna från 430 platser hade förhöjda nivåer av uran och andra metaller. Hydrologen Fred Tillman sa att ingenting visade att nivåerna var direkt kopplade till gruvaktivitet, även där halterna av uran var som högst.

Forskare vill ha mer omfattande data för att ta reda på var vatten som kommer i kontakt med uran rinner. De tittar på frakturer, fel, sänkhål och andra vägar för att se om det kan hamna i grundvattnet.

Finansieringen har inte tillåtit djupa brunnar vid varje gruvplats. U.S. Geological Survey har en brunn som inte når in i den regionala akvifären vid Canyon Mine-platsen, och forskare har testat andra brunnar som ägs av gruvbolag och källor.

VAD FINNS I JORDEN

Forskare tittar på hur damm lägger sig på växtlighet och toppjord för att se om enstaka campare kan andas in det och om koncentrationerna av uran är olika upp- eller nedåt från gruvplatser över tiden.

De har satt upp dammuppsamlingsstolpar vid tre gruvplatser och vid en lagertank för jämförelse. Forskarna har samlat in jord runt Canyon Mine och två outvecklade gruvor för att fastställa baslinjenivåer, och kommer snart att samlas mer på en plats norr om Grand Canyon som håller på att återvinnas.

"Det finns mycket anekdotisk information om vad som kan hända men inte mycket data för att visa saker, och det är vårt mål, sa Katie Walton-Day, en medlem av studieteamet i Grand Canyon.

AMFIBIER, FÅGLAR, SMÅ Däggdjur

Risken för vilda djur är relativt okänd, och hotet är inte begränsat till uran, säger forskare.

De hittade 200 växt- och djurarter när de undersökte Canyon Mine, inklusive paddor som häckade i en avdunstningsdamm vid gruvan. Grodyngel hade högre koncentrationer av arsenik och selen än i en lagertank utanför anläggningen. Forskarna har gjort kvartalsvis provtagning vid Canyon Mine-dammen.

Forskarna samlar också små gnagare som fältmöss, gophers och jordekorrar som tillbringar större delen av sin tid nära gruvan för att se om de andas in eller får i sig förorenat damm, sa Jo Ellen Hinck, en annan medlem av studiegruppen. Sedan, de analyserar djurens njurar, lever och lungvävnad för avvikelser. Labbresultat har inte publicerats.

Några fåglar spårades också.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.