Historiska städer och städer längs den sydöstra amerikanska kusten har överlevt krig, orkaner, sjukdomsutbrott och andra olyckor, men nu när havsnivåerna kryper upp utan några tecken på att stanna, de står inför en mer existentiell kris.

Med en total årlig budget på 225 miljoner dollar, Charleston, South Carolina, har inte råd med miljarder dollar för att rädda sig själv utan federal hjälp. Det räknar med att U.S. Army Corps of Engineers hjälper till att omge dess centrala halvö med strandvallar, med tanke på barriärerna som staden byggde när den grundades för 350 år sedan.

Att hålla vattnet borta från gator och byggnader är ännu svårare för mindre städer som Swansboro, Norra Carolina, med 3, 200 personer och en budget på 4 miljoner dollar som inte tar hänsyn till klimatrelaterad sjöstigning.

De mest sårbara kustsamhällena ligger bara några meter över havet och blir redan blöta vid vissa högvatten. Forskare uppskattar att havet kommer att stiga ytterligare 2 fot (61 centimeter) till 4 fot (122 centimeter) under de kommande 50 åren.

Kommunala ledare säger att de behöver miljarder statliga och federala dollar för att rädda kvarter efter stadskvarter med lågt belägna bostäder och företag. Och medan även politiker som förnekar klimatförändringar börjar erkänna den oundvikliga attacken, Stadstjänstemän oroar sig för att de som kontrollerar handväskan inte kommer att se hur brådskande det är i en långsamt utspelande katastrof som inte är som en tornado eller jordbävning.

Grundades 1783, Swansboro blev centrum för North Carolinas ångbåtsindustri. År 1862, det såg fackliga trupper bränna ner ett konfedererat fort som bevakade det närliggande Bouge Inlet till Atlanten. Tvärs över dess pittoreska centrum vid White Oak River, nästan varje byggnad har ett stadssigill med det datum då den byggdes. De flesta är mycket äldre än de gråhåriga turisterna som strosar omkring, och kan inte för alltid stå emot den typ av översvämning de drabbades av förra året, när orkanen Florences havsvåg toppade 30 tum (76 centimeter) regn.

Bedövad, staden beställde en rapport för framtiden. Det sa att vattnet kan hamna ett eller två kvarter inåt landet från den historiska strandpromenaden, och nyktert föreslog:"Överväg att dra in tjänster eller strategiskt överge infrastruktur i områden som sannolikt är riskfyllda eller farliga."

Lokala ledare inser vikten av Swansboros charm, men dess framtid ligger till stor del ur deras händer.

"Vi kommer att bli väldigt, mycket beroende av extern finansiering, " sa den nya stadschefen Chris Seaberg. "Vi försöker bevara historien, men försöker tillgodose dessa nya problem som inte fanns där 100, 200 år sedan."

North Carolina antog en lag 2012 som hindrar staten från att bilda kustpoliser baserade på förutsägelser om sjöstigning. Men den republikanska kontrollen över den lagstiftande församlingen avtar, och lokala ledare säger orkanerna Matthew 2016, Florens 2018 och Dorian 2019 – tillsammans med förändrade attityder till klimatvetenskap – verkar förändra statens utsikter. North Carolina skapade ett kontor för återhämtning och motståndskraft i år för att planera för översvämningar och andra extrema väderhändelser.

"Det kommer att behöva finnas politiska stressfaktorer för att få människor att förstå vikten av klimatförändringar, sa Beaufort, Norra Carolina, Borgmästare Rett Newton.

En flygvapenpensionär som tar sin doktorsexamen i marin vetenskap, Newton sveper sin arm över Beaufortkanalen. En plats är där piraten Svartskägg kastade några av sina skepp för 300 år sedan. I närheten är det där blockadlöpare gömde sig från brittiska fartyg samtidigt som de hjälpte till att försörja USA under kriget 1812. Och vid horisonten är det där befriade slavar hjälpte unionens trupper att besegra de konfedererade länderna 1862.

De historiska byggnaderna längs Beauforts strand glimmar nu, återspeglar miljoner i nyinvesteringar. Det var inte så när Newton växte upp på 1960-talet bland smutsiga skaldjursbutiker, nedgångna fäbodar och fiskväxter. Människor som är rika nog att köpa fastigheter vid vattnet kan alltid flytta, Newton sa, men att fly från haven kommer att vara mycket svårare för fattigare invånare, som ofta lever på låglänta mark som gått i arv genom generationer, redan drabbas av sociala och ekonomiska problem.

"Jag kan inte beskatta någon annan. På lokal nivå, vi kan inte beskatta oss ur detta, " Newton sa, noterar hans stad med 4, 200 personer samlar in cirka 3,5 miljoner dollar per år i skatt.

Charleston, med statlig och federal hjälp, spenderar 64 miljoner dollar för att höja den lägsta delen av strandvallen som bevakar dess centrala batteri, vilket borde hålla den delen av staden säker även om havet stiger mer än 2 meter under nästa århundrade, sa Chief Resilience Officer Mark Wilbert. Staden spenderar också hundratals miljoner dollar för att modernisera sitt dagvattensystem.

Men dessa åtgärder ensamma kan förmodligen inte rädda en stad som en gång var den mest befästa i Nordamerika, med ett system av väggar, vallgravar och vindbroar för att hålla spanjorerna ute, franska, Indianer, och ibland havet också.

Stadens 7 miljoner besökare varje år söker efter gammal charm längs vattnet, men förmodligen inte under fötterna. Regnskurar orsakar regelbundet översvämningar nuförtiden, och mer än en gång i veckan i genomsnitt, Charleston får "solig dag" översvämning när tidvattnet driver vatten på stadens gator.

Fyra av de sju högsta vattennivåerna som registrerats i Charleston Harbor har inträffat under de senaste fyra åren, drevs av orkanen Matthew 2016, Orkanen Irma 2017 och stormar av nor'eastertyp som drabbade 2015 och 2018.

"Det som bara hände ibland händer oftare, " sa Wilbert.

Charleston arbetar med Army Corps på lösningar, och alla är överens om att havsmurar inte är det enda svaret. Övervägs också översvämningsportar, förbättrade pumpar och andra potentiella korrigeringar, och staden hoppas på massor av statlig och federal hjälp för att betala för det.

South Carolinas motorvägsfonder kommer redan att höja stadskärnan, och den republikanska guvernören Henry McMaster skapade South Carolina Floodwater Commission, som studerar sötvatten och havsöversvämningar och utforskar användningen av konstgjorda rev för att avtrubba massiva vågor i orkaner.

Charleston planerar också att söka åtminstone några av statens turistskatter på hotellrum och restaurangmåltider för översvämningskontroll. För närvarande, att pengar måste läggas på turism.

"Du kommer inte att vända detta. Havsnivån kommer att fortsätta stiga, " sa Wilbert. "Det är inget där du kan säga hur mycket det kommer att kosta eller när det kommer att sluta."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.