Mer än 10 miljoner hektar brann över hela landet under USA:s löpeldssäsong 2017 till en kostnad av mer än 2 miljarder dollar - den största räkningen någonsin.

Och även om många faktorer påverkar risken för skogsbränder, ny forskning från University of Wisconsin-Madison visar att en uppsjö av husbyggnader nära vilda områden sedan 1990 kraftigt har ökat antalet bostäder i riskzonen från skogsbränder samtidigt som de ökat kostnaderna för att bekämpa dessa bränder i en allt tätare utveckling.

Det så kallade wildland-urban-gränssnittet, eller WUI, där hem och vild vegetation möts, ökade snabbt från 1990 till 2010, lägga till ett kollektivt område större än delstaten Washington över det sammanhängande USA. Medan återväxten av vegetation till tidigare utvecklad eller jordbruksmark stod för en del av denna ökning, 97 procent av tillväxten i WUI hänför sig till husbyggande i områden som en gång var glest bosatta. Detta är den första studien för att fastställa den främsta orsaken bakom ökningar av WUI i USA.

Ökningen av WUI påverkar också spridningen av invasiva arter, förorening, och spridningen av sjukdomar mellan husdjur och vilda djur, säger forskare. Tätare bostäder är också förknippat med mer mänsklig antändning av skogsbränder.

Studien publiceras den 12 mars i Förfaranden från National Academy of Sciences . Volker Radeloff, professor i skogs- och djurlivsekologi vid UW-Madison, ledde arbetet, tillsammans med kollegor i US Department of Agriculture, U.S. Geological Survey, University of California, Berkeley, universitetet i Haifa-Oranim i Israel och Conservation Biology Institute i Oregon.

"Vi har sett att många bränder orsakas av människor som bor i närheten av skogar och vildmarker. Och att när dessa bränder sprider sig, de är mycket svårare att slåss när människor bor där, eftersom liv är i fara, eftersom fastigheter måste skyddas, säger Radeloff, som ville använda den aktuella studien för att förstå hur den risken utvecklats över tid.

Överlagrad information från USGS National Land Cover Database om modifierade folkräkningsdata, Radeloffs grupp spårade förändringen i WUI under den 20-åriga studieperioden. De fann att 9,5 procent, eller 190 miljoner tunnland, av kontinentala USA föll in i WUI 2010, upp från 7,2 procent 20 år tidigare. Antalet hus inom WUI ökade från 31 miljoner till mer än 43 miljoner under samma tidsperiod.

Mycket av tillväxten i WUI skedde öster om Mississippifloden i den tätbefolkade östra regionen i landet, liksom i södra stater som Oklahoma och Texas. Betydande ökningar av WUI inträffade också i väst, där bränder har väckt stor uppmärksamhet. Men Radeloff konstaterar att en större del av de offentliga markerna inte är tillgängliga för utveckling, bergsområden och minskad tillgång till vatten begränsar den maximala tillväxten i WUI i den regionen. Skogsbränder uppstår över hela landet, men inte alla får nationell medieuppmärksamhet.

I kombination med ökade förhållanden som är gynnsamma för spridning av skogsbränder i samband med klimatförändringar, ökningen av WUI - vilket speglar det växande antalet hus som är mottagliga för brännskador och deras roll i eldantändning - förväntas leda till mer allvarliga skogsbränder. Forskarna rekommenderar en serie markhanteringsmetoder för att begränsa de negativa effekterna av att expandera WUI, såsom vegetationshantering, användning av lämpligt byggmaterial och zonbestämmelser som informeras om risk för eldsvåda.

"Så det finns mycket som kan göras. Och jag tror att vad vår data visar på utvecklingssidan, och andra har visat på klimatförändringssidan, det är bättre att vi börjar göra det annars kommer vi att få nyheter som vad vi hade förra hösten om och om igen, säger Radaloff, med hänvisning till de förödande vilda bränderna som svepte genom tätbefolkade regioner i norra Kalifornien.

Medger att det kan verka kontraintuitivt, Radeloff säger att han är glad att människor vill bo där utvecklingen möter vilda marker.

"Jag tror att det speglar att människor älskar naturen. Det är mycket bra. De tar sitt livs största ekonomiska beslut och det speglar en samhörighet att vara nära vilda platser, "säger han." Det är fantastiskt - det är bara det när miljontals människor gör det samtidigt som effekterna är vad jag inte tror att någon vill se. Och att hantera det är vad jag hoppas att vårt arbete kommer att hjälpa till att göra. "