En ny studie baserad på observationer med rymdteleskopet Hubble har visat att de mest massiva galaxerna i universum har varit i linje med sin omgivning i minst tio miljarder år. Kredit:ESA/Hubble, NASA, HST Frontier Fields.
En ny studie ledd av Michael West från Lowell Observatory avslöjar att de mest massiva galaxerna i universum har varit i linje med sin omgivning under de senaste tio miljarder åren. Det är det längsta tillbaka i tiden som detta fenomen någonsin har setts.
Medan de flesta galaxer är slumpmässigt orienterade i rymden, astronomer har länge vetat att de största ofta pekar mot sina grannar. Men när och hur dessa anpassningar inträffade förblir ett mysterium. Att se till det förflutna kan kasta nytt ljus över ursprunget till galaxlinjer.
Att se över kosmisk tid, West och ett internationellt team av medarbetare använde rymdteleskopet Hubble för att observera 65 gigantiska galaxer vars ljus har tagit miljarder år att nå jorden. Teamet fann att de mest massiva galaxerna redan var i linje med sin omgivning när universum bara var 1/3 av sin nuvarande ålder.
"Det är en viktig ny pusselbit, säger West, "eftersom det står att vad som än orsakade dessa anpassningar skedde tidigt."
Det finns olika teorier om varför sådana anpassningar uppstår. Den ena är att gigantiska galaxer växer genom att anhopa mindre grannar längs föredragna riktningar som reflekterar det kosmiska nätet, ett stort nätverk av filament som förbinder galaxer i stor skala. En annan teori tyder på att får tillräckligt med tid, gravitationens obevekliga dragkraft kommer långsamt att omorientera de största galaxerna tills de är i linje med den omgivande distributionen av galaxer. Även om upptäckten av galaxlinjer vid tidiga epoker inte utesluter något av scenarierna, det sätter allt snävare tidsbegränsningar.
West och teamet är ivriga att se längre in i det förflutna genom att observera mer avlägsna galaxer, vilket gör att de kan se om det fanns en tid innan de var justerade. Men att studera galaxer i tidernas gryning är inte lätt, även med Hubble. Enligt West, "Vi försöker mäta formerna och orienteringen av galaxer som verkar väldigt svaga och väldigt små på grund av deras stora avstånd, vilket är utmanande."
Förutom West, laget består av Roberto De Propris från Åbo universitet, Malcolm Bremer och Steven Phillipps, båda vid University of Bristol.
Resultaten av studien publicerades den 12 juni, 2017 via Advance Online Publication on Natur astronomi s webbplats.
