Salthalten i Nordatlanten har sjunkit dramatiskt under det senaste decenniet, enligt en ny studie som använde data från ett flytande nätverk av sensorer för att få den mest detaljerade bilden hittills av förändrade havsförhållanden i regionen.

Men forskare säger att det är för tidigt att säga om nedgången beror på ett inflöde av sötvatten från smältande is på land eller hav, eller del av en naturlig, längre sikt cykel. Ett forskarlag vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory och Johns Hopkins University publicerade resultaten i Journal of Climate aprilnummer.

Mellan 2004 och 2015, salthalten sjönk med så mycket som ett halvt gram salt per kilo havsvatten i den subpolära Nordatlanten, en region som inkluderar Labradorhavet som delar Kanada och västra Grönland. Det motsvarar att späda ut området med 5, 000 kubikkilometer sötvatten, säger studiens huvudförfattare Jan-Erik Tesdal, doktorand vid Columbia.

Även om många krafter gör att salthalten stiger och faller, forskarna tillskriver den omedelbara orsaken till nedgången till förändringar i havscirkulationen. Ett stort system av cirkulerande strömmar som levererar sötvatten till regionen, det subpolära gyret, verkar gå snabbare, drivs av starkare vindar knutna till klimatmönstret med nordatlantisk oscillation.

För att sätta förändringarna i sitt sammanhang, salthalten sjönk dubbelt så mycket i början av 1970-talet, motsvarande cirka 10, 000 kvadratkilometer sötvatten som svämmar över Nordatlanten, antyder att en naturlig cykel är på gång. Droppen, dock, kommer när Grönlands glaciärer glider ner i havet i snabbare takt, och sommarens havsis når rekordnivåer. Forskare har inte sett sötvattenflöden från Ishavet öka mycket ännu, men det kan ändras snart.

"Min misstanke är att vi snart kan se utflödet av färskare arktiskt vatten öka, som så småningom kommer att nå den subpolära Nordatlanten och orsaka en ytterligare minskning av salthalten, sa Tesdal.

Om klimatförändringarna orsakar trenden för att uppfräscha havet, som borde bli klart inom de närmaste 10 åren, sade studiemedförfattare Thomas Haine, en oceanograf vid Johns Hopkins University. "Just nu är det tvetydigt på grund av naturlig variation."

Oceanografer är mycket intresserade av Nordatlanten för dess roll i att reglera jordens klimat och cirkulera de näringsämnen som matar marint liv, från plankton till rovfiskar. Den är tät, Salta vatten drar koldioxid från luften och skickar den djupt ner i havet. I processen, näringsämnen blandas genom vattenpelaren, upprätthålla det marina livet. Om salthalten skulle sjunka för mycket, en del av denna blandning skulle sluta, minska Nordatlantens koldioxidupptag och näringsomsättning, vilket i sin tur skulle påverka klimatet och näringsväven.