Lager av fossila bränslen har länge varit en säker finansiell satsning. Med Internationella energiorganets prognoser prishöjningar fram till 2040, och regeringar som föregriper eller ror tillbaka på Parisavtalet, investerarnas förtroende kommer att förbli högt.

Dock, ny forskning tyder på att farten bakom den tekniska förändringen i de globala kraft- och transportsektorerna kommer att leda till en dramatisk minskning av efterfrågan på fossila bränslen inom en snar framtid.

Studien indikerar att detta nu kommer att hända oberoende av uppenbar marknadssäkerhet eller antagande av klimatpolitik - eller avsaknad av sådana - av stora nationer.

Detaljerade simuleringar som producerats av ett internationellt team av ekonomer och policyexperter visar att denna nedgång i efterfrågan har potentialen att lämna enorma reserver av fossila bränslen som "stranded assets":plötsligt skifta från högt till lågt värde någon gång före 2035.

En sådan kraftig nedgång i priset på fossila bränslen kan få en enorm "kolbubbla" byggd på långsiktiga investeringar att brista. Enligt studien, motsvarande mellan en och fyra biljoner US-dollar skulle kunna utplånas från den globala ekonomin enbart i fossila bränsletillgångar. En förlust på 0,25 biljoner USD utlöste kraschen 2008 som jämförelse.

Publicerar sina resultat i dag i tidskriften Naturens klimatförändringar , forskare från Cambridge University (UK), Radboud University (NL), Open University (Storbritannien), Macaos universitet, och Cambridge Econometrics, hävda att det kommer att finnas tydliga ekonomiska vinnare och förlorare som en konsekvens.

Japan, Kina och många EU-länder förlitar sig för närvarande på högkostnadsimport av fossila bränslen för att tillgodose energibehoven. De kunde se de nationella utgifterna falla och – med rätt investering i teknik med låga koldioxidutsläpp – ett uppsving för bruttonationalprodukten (BNP) samt ökad sysselsättning i hållbara industrier.

Dock, stora kolexportörer med relativt höga produktionskostnader, som Kanada, USA och Ryssland, skulle se inhemska fossilbränsleindustrier kollapsa. Forskare varnar för att förlusterna bara kommer att förvärras om de sittande regeringarna fortsätter att försumma förnybar energi till förmån för koldioxidintensiva ekonomier.

Studien körde upprepade gånger simuleringar för att mäta resultaten av många kombinationer av globala ekonomiska och miljömässiga förändringar. Det är första gången som utvecklingen av teknik med låga koldioxidutsläpp har kartlagts från historiska data och införlivats i "integrerad bedömningsmodellering".

"Tills nu, observatörer uppmärksammade mestadels klimatpolitikens sannolika effektivitet, men inte till den pågående och effektivt oåterkalleliga tekniska övergången, " sa Dr Jean-Francois Mercure, studie huvudförfattare från Radboud University och Cambridge University's Centre for Environment, Styrning av energi och naturresurser (C-EENRG).

Prof Jorge Viñuales, studie medförfattare från Cambridge University och grundare av C-EENRG, sa:"Vår analys tyder på att, tvärtemot investerarnas förväntningar, strandning av fossila bränslen kan ske även utan ny klimatpolitik. Detta tyder på att en kolbubbla bildas och att den sannolikt spricker."

"Enskilda nationer kan inte undvika situationen genom att ignorera Parisavtalet eller begrava sina huvuden i kol och tjärsand, " sa han. "För länge, global klimatpolitik har setts som ett fångdilemmaspel, där vissa nationer inte kan göra någonting och få en "gratis resa" på andras ansträngningar. Våra resultat visar att detta inte längre är fallet."

Dock, en av de mest alarmerande ekonomiska möjligheterna som studien föreslår kommer med ett plötsligt tryck för klimatpolitik – ett scenario med två graders mål – kombinerat med minskningar i efterfrågan på fossila bränslen men fortsatta produktionsnivåer. Detta kan leda till att en initial 4 biljoner USD av fossila bränsletillgångar försvinner från balansräkningarna.

"Om vi ​​ska desarmera denna tidsbomb i den globala ekonomin, vi måste röra oss snabbt men försiktigt, sa Hector Pollitt, studie medförfattare från Cambridge Econometrics och C-EENRG. "Kolbubblan måste tömmas innan den blir för stor, men framstegen måste också hanteras noggrant."

En av faktorerna som kan bidra till det tumult som skapas av strandning av fossila bränsletillgångar är vad som kallas en "utförsäljning" av OPEC (Organisationen för oljeexporterande länder) i Mellanöstern.

"Om OPEC-länderna upprätthåller produktionsnivåer när priserna sjunker, de kommer att trängas ut på marknaden, "sa Pollitt." OPEC -länderna kommer att vara de enda som kan producera fossila bränslen till de låga kostnader som krävs, och exportörer som USA och Kanada kommer inte att kunna konkurrera. "

Viñuales konstaterar att Kina är redo att vinna mest på strandning av fossila bränslen. "Kina är redan världsledande inom förnybar energiteknik, och måste distribuera dem inrikes för att hantera farliga nivåer av föroreningar. Dessutom, strandning skulle ta en högre vägtull för några av dess främsta geopolitiska konkurrenter. Kina har ett starkt incitament att driva på för klimatpolitik."

Studieförfattarna antyder att ekonomiska skador från anslutning till fossila bränslen kan leda till politiska omvälvningar av det slag vi kanske redan ser. "Massarbetslöshet från kolbaserade industrier kan mata allmänhetens besvikelse och populistisk politik, sa Viñuales.

Författarna hävdar att de första åtgärderna bör omfatta diversifiering av energiförsörjningen samt investeringsportföljer. "Att avyttra fossila bränslen är både en försiktig och nödvändig sak att göra, ", sade Mercure. "Investerings- och pensionsfonder måste utvärdera hur mycket av deras pengar som finns i fossila bränsletillgångar och omvärdera risken de tar."

"Ett användbart steg skulle vara att utöka kraven på finansiell information, få företag och finanschefer att avslöja tillgångar som riskerar att minska fossila bränslen, så att det återspeglas i tillgångspriserna, " lade Mercure till.