Skogar i Darien, en östlig provins av Panama, är avgörande för kollagring, bevarande av biologisk mångfald och ursprungsgruppers försörjning, ändå är de hotade på grund av olaglig avverkning. Genom ett deltagande projekt för övervakning av skog och koldioxid, forskare från Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), McGill University och National Research Council of Canada upptäckte källor till variation av biomassa ovan jord (AGB) och undersökte överväganden för att implementera Reducing Emissions from deforestation and Forest Degradation (REDD+) i Darien.

"Inhemska myndigheter var intresserade av att kvantifiera skog-kolförråd med hjälp av fältbaserade mätningar för att validera REDD+-potentialen i deras skogar och delta i informerade diskussioner med REDD+-förespråkare i landet, sa Javier Mateo-Vega, tidigare forskare vid STRI och huvudförfattare till studien.

Som en del av studien, forskarna och ett team av utbildade inhemska tekniker analyserade 30 enhektars tomter fördelade över en stor, moget skogslandskap, i ostörda och störda områden. De fann att Darien har de högsta kolförråden bland nio mogna skogsplatser över Neotropics, och den näst högsta trädartrikedomen bland fem mogna skogsplatser i regionen, stödja behovet av att skydda den på ett kulturellt lämpligt sätt med regionens ursprungsbefolkningar.

"Jag har arbetat i Darien sedan 1993 och uppfattade också dessa skogar som exceptionella. Det var väldigt spännande när vi analyserade resultaten för att se hur exceptionella de verkligen är, sa Catherine Potvin, forskarassistent vid STRI och Canada Research Chair in Climate Change Mitigation and Tropical Forests vid McGill University. "Förhoppningsvis kommer våra resultat att bidra till att synliggöra deras globala betydelse för kol och för biologisk mångfald."

De upptäckte också att även om hälften av tomterna i provet hade upplevt traditionella inhemska utvinningsaktiviteter, satellitanalyser av vegetationstäcket upptäckte inte förändringar i trädkronornas höjd eller märkbara skador på landskapet som jordbruk eller boskapsskötsel skulle göra. På fältet, dock, störda tomter hyste 54 % mindre biomassa än intakta skogar, så deras AGB-volymer skilde sig mycket från de för ostörda tomter, men deras struktur och egenskaper gjorde det inte.

Detta fick forskare att konstatera att den huvudsakliga bestämningsfaktorn för AGB-variation är störningsnivån i skogen. Det är, mängden organiskt material ovanför marken – i stående träd – och mängden kol det lagrar, påverkas främst av selektiv utvinning av stora träd snarare än av skillnader mellan skogstyper eller andra faktorer.

Studien avslöjade också att även när störda skogar förlorade hälften av sitt kol jämfört med ostörda, de bibehöll samma trädslagsrikedom. Dessutom, störda skogar hade fortfarande en oproportionerligt hög förmåga att binda kol, föreslår att de inte nödvändigtvis bör uteslutas från REDD+-investeringar med tanke på dess intresse av att rikta in sig på områden där begränsning av klimatförändringar och bevarande av biologisk mångfald kan uppnås samtidigt.

"Decennier av ansträngningar för att skydda Dariens natur- och kulturarv genom olika skyddade områdens förvaltningskategorier och markinnehavsregimer för urbefolkningar avskalas av skenande olaglig avverkning, " Sa Mateo-Vega. "Vår studie visar slutgiltigt hur viktiga dessa skogar är för att mildra klimatförändringarna, bevarande av biologisk mångfald och ursprungsbefolkningars välbefinnande."