Ny forskning ledd av IIASA-forskaren Narasimha Rao har visat hur det kan vara möjligt att minska bristen på mikronäringsämnen i Indien på ett överkomligt sätt samtidigt som utsläppen av växthusgaser minskar.
Rao och teamet använde National Sample Survey of Consumption Expenditure i Indien för att undersöka indiska dieter, och fann att mer än två tredjedelar av den indiska befolkningen, cirka 500 miljoner människor, påverkas av brister i mikronäringsämnen som protein, järn, zink, och vitamin A, vilket bidrar till lägre medellivslängd. Särskilt järnbrist är nära 90 %, A-vitaminbrist ligger på cirka 85 % och mer än 50 % av dieterna är proteinbrist.
Indien har den näst lägsta köttkonsumtionen per capita i världen och de flesta indier har en till stor del vegetarisk kost, med låg biotillgänglighet av järn. Dessutom, i många områden i Indien, polerat vitt ris, som har lite näringsinnehåll, är dominerande i dieter, dels på grund av livsmedelssubventioner som gör det billigare än andra grova spannmål.
Bristen på mikronäringsämnen är värre i städer än på landsbygden, och som man kan förvänta sig, är sämre i hushåll med lägre inkomster. Det finns en viss regional variation i uppgifterna. I de norra och västra områdena, där en vetebaserad diet är vanligare, näringsbrist är lägre än i södra och östra Indien, där ris är mer dominerande.
"Den konventionella visdomen är att kalorierna måste öka för att förbättra näringen, som är förknippat med högre livsmedelsproduktion och högre utsläpp av växthusgaser, säger Rao.
Han och teamet jämförde näringsinformation för olika livsmedelstyper inklusive ris, spannmål, kött, och mejeriprodukter, samt titta på kostnaderna för hushållen och utsläppen av växthusgaser. De tittade också på olika scenarier, inklusive med och utan livsmedelssubventioner. De fann att hushållen till nuvarande priser kan förbättra mikronäringen överkomligt genom att gå bort från att konsumera vitt, polerat ris och välj istället vete, majs, och hirsprodukter, och välj kyckling och baljväxter framför nötkött och ägg för att öka proteinintaget. Att lägga till gröna bladgrönsaker och kokos skulle också minska bristerna kostnadseffektivt, även för de som är i fattigdom.
Dessa kostförändringar skulle minska de totala utsläppen av växthusgaser, främst på grund av risproduktionens höga metanutsläpp. Rao säger att beslutsfattare bör överväga att införa subventioner för närings- och klimatvänliga livsmedelsprodukter som grova spannmål, pulser, och mörkgröna grönsaker. Han tillägger att de insikter som forskningen ger om de möjliga förbättringarna av kosten också gäller utanför Indien.
"Nästa steg i forskningen bör vara att undersöka acceptansen av möjliga kostförändringar, genomförbarheten av förändringar i jordbrukets produktionsmönster, och andra potentiella miljöpåverkan, " han säger.
