En studie av en akademiker från University of Manchester har funnit att stadsförnyelse i fattiga stadsdelar faktiskt kan slå tillbaka, och leda till att äldre känner sig isolerade.

När städer förnyas, nya hem, invånare och anläggningar byggs som kan förändra ett område dramatiskt. En ny rörelse för att skapa "åldersvänliga städer" syftar till att se till att förnyelse sker på ett sätt som gör det möjligt för äldre att aktivt delta i sina samhällen, hålla kontakten med de människor som betyder mest för dem, och stanna kvar i sina hem så länge som möjligt – känt som åldrande på plats.

Socialantropologen Dr. Camilla Lewis tillbringade ett år i östra Manchester, ett av de mest eftersatta områdena i Storbritannien, för att förstå hur lokal förnyelse påverkar äldre invånares vardag. Studien fokuserade på kvinnor över 50 år som hade bott i området hela sitt liv.

Hon intervjuade och observerade invånare på platser inklusive ett samhälle, ett marknadscafé och deras hem. Hon upptäckte att trots att de var nära stadens centrum och drar nytta av miljontals pund av investeringar i deras område, människor tenderade att känna sig separerade från rikedomen och den nya identiteten i resten av staden. Rivningen och återuppbyggnaden av nya hus hade också resulterat i en djup känsla av osäkerhet och isolering.

"Trots lokala myndigheters ambitiösa planer, återuppbyggnaden av hus orsakade faktiskt en enorm omvälvning för sociala band, med familjer och grannar som flyttas bort från varandra, " sa Dr Lewis.

"Många kände att jämfört med förr, det fanns inte längre ett sammanhållet samhälle, ingen såg ut efter någon längre, eller kände stolthet över sitt närområde. De beklagade förlusten av industri i området, beskrev i nostalgiska termer hur East Manchester brukade stödja stolta samhällen av arbetare som hade en stark känsla av lokal identitet."

Hennes studie visade att för att förstå de förändringar som äger rum runt dem, äldre människor delar minnen från det förflutna med starka nätverk av stöd. Sociala miljöer är avgörande för dessa nätverk, men det ansågs att många av de platser som tidigare hade fungerat som nav för samhället – som marknader, kyrkor och pubar – hade försvunnit, vilket innebär att människor inte längre hade möjlighet att lära känna sina grannar.

Forskningen belyser behovet av att förstå äldre människors behov och förväntningar när de utvecklar åldersvänliga städer, snarare än att anta att ett tillvägagångssätt kommer att tillfredsställa alla.

"Mina resultat visar att regenereringsprocesser bara är fördelaktiga för vissa grupper, och för äldre människor är ofta oroliga på grund av störningar i deras tidigare sätt att leva och lokala identiteter. Det är viktigt att förstå historien och identiteten hos stadsdelar inom städer – som skiljer sig enormt åt, från ett samhälle till ett annat – eftersom lokal identitet är så viktig för äldre människors känsla av samhörighet, " säger doktor Camilla Lewis.