Faktorerna som påverkar intensiteten hos orkaner som Irma och Harvey är under granskning vid Department of Energy's Pacific Northwest National Laboratory, där forskare sorterar de miljöförhållanden som kan ge upphov till så kraftiga stormar.

Oceanograf Karthik Balaguru, en expert på orkanförstärkning, säger att det är välkänt att varma havstemperaturer matar orkaner, och just nu är vattnet i både Mexikanska golfen och Karibien väldigt varmt, driver orkanerna Harvey och Irma. En annan avgörande påverkan är vindskjuvning, som beskriver förändringen i vindhastighet och vindriktning efter höjd. Vanligtvis, låg vindskjuvning ökar en storms styrka; med svag vindskjuvning som råder i Atlanten, Irma kunde snabbt få styrka och behålla den.

En annan faktor som nu spelar i Karibien är det inflytande som en orkan kommer att ha på en annan som tätt följer i hälarna. Teamet har visat att den första stormen kan minska intensiteten av den efterföljande stormen med upp till 15 procent. Det är goda nyheter för områden som kommer att drabbas av orkanen Jose, som just nu följer Irmas väg.

Medan Irma är en intensiv orkan, det är inte det mest kraftfulla som Balaguru har studerat. Förra året studerade han och Gregory Foltz från National Oceanic and Atmospheric Administration den mest kraftfulla orkanen någonsin – orkanen Patricia, som intensifierades i östra Stilla havet 2015 och under kort tid slog en vindhastighet på 213 miles per timme. Teamet fann inte bara att det varma vattnet drev Patricia utan att det onormala djupet i det varma vattnet spelade en viktig roll. Också på spel var ett fenomen som Balaguru kallar "sötvatteneffekt" - flodvatten med låg densitet som töms ut i havet, stabilisera vattenpelaren och i slutändan intensifiera orkanen.