För fem år sedan nästa månad, fyra dagar innan superstormen Sandy landade i New Jersey, Rutgers University-New Brunswick marinforskare lanserade en datainsamling, nedsänkbar robotflygplan framför den massiva stormen.

Deras artikel om data som samlats in av den simroboten – publicerad nyligen i Journal of Geophysical Research:Oceans – förklarar de märkliga havssystemen som hjälpte till att göra Sandy så destruktiv. Deras data har också bidragit till att modeller nu används för att prognostisera intensiteten, storlek och spår av sådana stormar. Författarna är Travis Miles, Greg Seroka och Scott Glenn.

"Det finns en kall vattenmassa, kallad den kalla poolen, på botten av Mid-Atlantic Bight (kusthavet från Cape Cod till Cape May), sa Travis Miles, nu biträdande forskningsprofessor vid Rutgers-New Brunswicks avdelning för havs- och kustvetenskaper. "Sandig, när den svängde åt vänster över kontinentalsockeln, knuffade det kalla vattnet ut till havet så mycket som 70 kilometer, vilket innebar att vattnet den passerade förblev varmt, vilket hindrade stormen från att försvagas när den kom i land."

Robotsegelflygplanet de använde var en av en flotta som Rutgers University Center for Ocean Observing Leadership (RU COOL) sätter in i hav över hela världen, tillsammans med andra nya teknologier som högfrekvent radar, som har hjälpt till att förändra oceanografins område och hur forskare förstår väder, marint liv, och relaterade områden.

Rutgers robotsegelflygplan – cirka 6 fot långa, ljusgult och som liknar jetflygplan – bär sensorer som mäter konduktivitet, temperatur och djup. För deras Sandy-utplacering, Miles och medförfattaren Greg Seroka lade till en hastighetssensor utanför skrovet, för att mäta hastigheten på vattnet som roboten passerade genom. Den sensorn gav data om effekterna av Sandys vindar på den kalla poolen.

Seroka är nu en stabsforskare vid National Oceanic and Atmospheric Administration. Han och Miles var doktorander den 25 oktober, 2012, dagen de lanserade sitt robotsegelflygplan framför Sandy. Studiens andra medförfattare, Scott Glenn är framstående professor i havs- och kustvetenskaper vid Rutgers-New Brunswicks School of Environmental and Biological Sciences, och meddirektör för RU COOL.

Även om vetenskapen som genererades av segelflygplanets insamlade data var rigorös, själva utplaceringen var lite sporadiskt, Miles minns. Gruppen var inte säker på att deras segelflygplan skulle överleva stormen, eller att de skulle kunna återställa det om det gjorde det. När stormen var över, de hade problem med att hitta en ledig båt och fungerande brygga för att återställa enheten. Men med tanke på datas användbarhet för att hjälpa till att förutse stormar och potentiellt rädda liv, insatsen var en klar framgång.

Miles och Glenn arbetar nu med att skapa ett nätverk av "sentinel" segelflygplan för att kontinuerligt kryssa utanför Atlantkusten, hjälpa till att tillhandahålla data för de modeller som används för att prognostisera orkaner.