Den stora soptippen av plastavfall som virvlar i Stilla havet är nu större än Frankrike, Tyskland och Spanien tillsammans – mycket större än tidigare befarat – och växer snabbt, en studie publicerad i torsdags varnade.

Forskare baserade i Nederländerna använde en flotta av båtar och flygplan för att skanna den enorma ansamlingen av flaskor, behållare, fiskenät och mikropartiklar kända som "Great Pacific Garbage Patch" (GPGP) och hittade en häpnadsväckande ansamling av plastavfall.

"Vi hittade cirka 80, 000 ton flytande plast för närvarande i GPGP, "Laurent Lebreton, huvudförfattare till studien publicerad i tidskriften Vetenskapliga rapporter , sa till AFP.

Det är ungefär vikten av 500 jumbojet, och upp till sexton gånger större än den plastmassa som upptäckts där i tidigare studier.

Men det som verkligen chockade laget var mängden plastbitar som har byggts upp på det marina gyret mellan Hawaii och Kalifornien de senaste åren.

De fann att soptippen nu innehåller cirka 1,8 biljoner plastbitar, utgör ett dubbelt hot mot det marina livet.

Mikroplaster, små fragment av plast som är mindre än 5 mm i storlek som utgör den stora majoriteten av föremålen i GPGP, kan komma in i näringskedjan när den sväljs av fisk.

Föroreningarna de innehåller blir mer koncentrerade när de arbetar sig upp genom näringsväven, hela vägen till rovdjur på högsta nivå som hajar, sälar och isbjörnar.

"Den andra miljöpåverkan kommer från det större skräpet, speciellt fiskenäten, sa Lebreton.

Dessa nätfragment dödar marint liv genom att fånga fiskar och djur som sköldpaddor i en process som kallas "spökfiske".

Forskargruppen från Ocean Cleanup Foundation, en holländsk start-up som siktar på att ösa upp hälften av skräpet i GPGP inom fem år, blev särskilt förvånade över byggandet av större plastföremål, som stod för mer än 90 procent av GPGP:s massa.

Detta kan ge en gnutta hopp, eftersom större plaster är mycket lättare att hitta och fiska upp än mikroplaster.

'Engångsanvändning, slängsamhälle'

Den globala plastproduktionen nådde 322 miljoner ton 2015, enligt International Organization for Standardization.

Ocean Cleanup-projektet, som genomförde studien, säger att åtta miljoner ton plast kommer ut i haven varje år, varav mycket har samlats i fem gigantiska sopor runt om på planeten.

För att öka deras förmåga att identifiera plastbitar, forskare använde 30 fartyg och två flygplan inklusive en C-130 Hercules utrustad med avancerade sensorer som producerade 3D-skanningar av GPGP.

De fann att den nu sträcker sig 1,6 miljoner kvadratkilometer och, de varnar, det växer.

"Inflödet av plast till plåstret fortsätter att överstiga utflödet, sa Lebreton.

Vad mer, omfattningen av den största plastdeponin på planeten skrapar bokstavligen bara ytan på problemet.

"Nivåer av plastföroreningar i djupa vattenlager och havsbotten under GPGP är fortfarande okända, " varnade studien.

Stiftelsens team på 75 forskare och ingenjörer planerar att bygga dussintals flytande barriärer för att driva på vindar och strömmar och dammsuga upp halva plasten i lappen inom fem år.

Men Lebreton är angelägen om att betona att den globala skadan orsakad av plastavfall endast kan mildras genom samordnade åtgärder.

"Folk tittar på mängden fiskeredskap (i lappen), och peka finger åt fiskeindustrin, men de äter också upp fisken. Det är inte så mycket den eller den sektorn eller regionen, det är hur vi konsumerar och lever – engångsplaster, engångssamhälle, " han sa.

"Vi måste vidta några allvarliga åtgärder på den fronten. Vi kommer att lösa det här problemet på global nivå."

The Ocean Cleanup grundades av den 18-årige holländaren Boyan Slat 2013.

© 2018 AFP