En ny metod kan hjälpa forskare att förstå hur vilda djurpopulationer påverkas av stora naturhändelser som orkaner, hårda vintrar, och tsunamis. Tillvägagångssättet tyder på att tsunamin 2011 hade en oväntat begränsad inverkan på organismer som lever i tidvattenzonen av den japanska kustlinjen.

Naturvårdare och ekologer måste kunna förutsäga effekterna av extrema naturhändelser på arter, och för att förbättra deras förståelse för hur dessa händelser påverkar det naturliga urvalet. Dock, de fysiska enheter som används för att beskriva naturhändelser – som vindhastighet för orkaner, våghöjd för stormar, och momentstorlek för jordbävningar – varierar kraftigt, vilket gör det omöjligt att jämföra deras intensiteter direkt. Vilda djurpopulationer fluktuerar också normalt över tiden, hindrar förmågan att bedöma en händelses svårighetsgrad genom att titta på populationsstorleksförändringar omedelbart efter en händelse.

Forskare från Hokkaido University i Japan kom fram till ett tillvägagångssätt som använder en enda måttenhet som kallas en "återgångsperiod" som beskriver hur ofta en viss typ av naturlig händelse sannolikt kommer att inträffa och hur lång tid det tar för en arts population att återhämta sig efter en extrem händelse. Detta gör att båda mätvärdena kan plottas mot varandra på en graf, avslöjar nyckelmönster.

Forskarna plottade återkomstperioderna för 27 naturhändelser som inträffade mellan 1946 och 2011 mot hur allvarliga deras inverkan på 50 arter var. De fann att populationer av vilda djur inte påverkades av sällsynta intensiva händelser på samma sätt som de påverkades av mer frekventa men svagare. Händelser som är frekventa i förhållande till en organisms livslängd utövar förmodligen ett starkt urvalstryck på arter att utveckla resistens mot dem, säger forskarna i sin studie publicerad i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Deras fynd tyder på att tsunamin 2011 hade en relativt liten inverkan på invånarna i Japans steniga tidvattenstrand som musslor, nosklämma, och alger, jämförbar med en Stillahavsstorm 2006. "Denna oväntat begränsade påverkan kan bero på att tsunamin bara varade några timmar. En storm 2006 utanför Tohokus kust som varar i flera dagar har en liknande inverkan på tidvattenzonens arter som tsunamin 2011. Sådana stormar inträffar mycket oftare än tsunamier, " sa Takashi Noda från Hokkaido University som ledde studien.

Teamet betonade att långsiktiga folkräkningar av organismer är brådskande för att förbättra förutsägelser om hur naturliga händelser kommer att påverka dem.