En glaciär som hade hållit en Alaskas sluttning på plats i århundraden smälter, släppa jorden under i vad som kan beskrivas som ett slow-motion-jordskred, säger forskare. Men det finns också möjlighet till ett riktigt jordskred som kan orsaka en förödande tsunami.

I en studie som publicerades förra veckan, forskare noterade att lutningen på Barry Arm -fjorden på Prince William Sound i sydöstra Alaska gled cirka 120 meter från 2010 till 2017. Detta är några av de första mätningarna för att kvantifiera hur sluttningen faller där.

"Vi mäter denna förlust av mark innan tsunamin inträffar, "sa Chunli Dai, huvudförfattare till tidningen och en forskare vid Ohio State University Byrd Polar and Climate Research Center.

Studien publicerades i Geofysiska forskningsbrev .

Jordskred på sluttningar nära glaciärer sker vanligtvis när isis smälter, ett fenomen som förekommer snabbare runt om i världen på grund av klimatförändringar. Jordskred kan leda till tsunamier genom att skicka massiva mängder smuts och stenar till närliggande vattendrag. Ett sådant jordskred hände 2017 på västra Grönland, föranledde en tsunami som dödade fyra personer.

Forskare uppskattar att ett jordskred vid Barry Arm -fjorden kan vara ungefär åtta gånger större än det Grönlandsskred.

Om hela lutningen kollapsade på en gång, fann forskarna, tsunamivågor kan nå samhällen genom hela ljudet, som är hem för hundratals människor och besökare, inklusive fiskare, turister och medlemmar av en inhemsk Alaskagrupp som heter Chugach.

För denna studie, forskare använde satellitdata för att mäta och övervaka storleken på glaciären som hade täckt Barry Arm -lutningen, och för att mäta mängden mark som redan hade förskjutits, som befinner sig direkt kopplad till Barry Arm glaciärens smältning. Sedan, de byggde modeller för att identifiera den potentiella rasrisken.

Uppgifterna visade att från 1954 till 2006, Barry Glacier tunnas med mindre än en meter per år. Men efter 2006, smältan ökade snabbt, så att glaciären gallrades med cirka 40 meter per år. Glaciären drog sig snabbt tillbaka från 2010 till 2017, fann forskarna. Landets "tå" - bottenpunkten för den fallande sluttningen - hade stött mot glaciären 2010. År 2017, den tåen avslöjades, och stötte upp mot vattnet i Prince William Sound.

Forskarna modellerade potentiella tsunamiscenarier, och fann att om landet längs den sluttningen kollapsade direkt, den resulterande tsunamin skulle sända strömmar mellan 25 och 40 meter per sekund - tillräckligt för att orsaka betydande skador på stora kryssnings- och lastfartyg och fiskebåtar, liksom överväldigande kajakpaddlare, som alla ofta Prince William Sound.

Vågor kan nå 10 meter i den närliggande staden Whittier. Tsunamin kan störa fiberoptisk service till delar av Alaska, forskarna noterade - två av de fem ubåtens fiberoptiska linjer till Alaska går under Prince William Sound. Och olja från oljeutsläppet Exxon Valdez 1989 kvarstår kvar i sediment i Prince William Sound, vilket betyder att det är möjligt att en tsunami kan skicka den oljan tillbaka till miljön.

"Om lutningen misslyckas omedelbart, det vore katastrofalt, sa Dr Bretwood Higman, en geolog med Ground Truth Alaska och medförfattare till studien.

När och om det massiva jordskredet inträffar beror på geologi, klimat och tur. En jordbävning, långvariga regn, upptining av permafrost eller snösmältning kan utlösa en, sa forskarna. (En jordbävning 2018 i Alaska utlöste inte ett jordskred, forskarna noterade.)

"Folk arbetar med varningar för tidig upptäckt, så om ett jordskred händer, människor i närliggande samhällen kan åtminstone få en varning, sa Anna Liljedahl, en Alaska-baserad hydrolog med Woodwell Climate Research Center, och en annan medförfattare. "Den här typen av forskning kan hjälpa till med att bygga dessa system för tidig varning."