Utsikten från Indonesiens Rote Island mot Australien. Kredit:Kasih Norman, Författare tillhandahålls
De första australierna var bland världens tidigaste stora havsforskare, göra en anmärkningsvärd 2, 000 km maritim migration genom Indonesien som ledde till upptäckten av Australien minst 65, 000 år sedan.
Men färdvägarna som togs genom Indonesiens öar, och platsen för första landföringen i Australien, förblir ett mycket omdiskuterat mysterium för arkeologer.
Vår forskning, publicerades tidigare i år i Kvartärvetenskapliga recensioner , belyser den mest troliga vägen genom att kartlägga öar i regionen över tid genom förändrade havsnivåer.
En omtvistad väg
Vissa arkeologer har argumenterat för en första mänsklig migration till Australien genom Nya Guinea. Detta beror på att öar i norra Indonesien ligger relativt nära varandra, och folk kunde lätt se till nästa ö de ville resa till.
Första landfallet på Australien har hävdats vara både svårare och mindre sannolikt än första landfallet vid Nya Guinea, eftersom det sista korsningsavståndet från Timor till kontinentalsockeln var mer än 80 km. Man trodde också att den australiensiska landmassan inte var synlig från någon indonesisk ö.
Trots detta, det föreslogs att nu nedsänkta öar utanför den australiska kontinentalsockeln var synliga från Timor. Men tills nyligen, datorteknik och havsbottendatauppsättningar utvecklades inte tillräckligt för att veta säkert.
En drunknad kontinent
När folk först migrerade till Indonesien, når Australien vid 65 000 år sedan, de hittade ett landskap som såg väldigt annorlunda ut än idag. Under en istid känd som Marine Isotope Stage 4, som sträckte sig från cirka 71, 000 till 59, 000 år sedan, västra Indonesien utgjorde en del av den pleistocena kontinenten Sunda, medan Australien och Nya Guinea förenades för att bilda Sahul.
Det grå området visar utbredningen av istidskontinenterna Sunda och Sahul, varav mycket nu är under vatten. Kredit:Kasih Norman, Författare tillhandahålls
Ökningen av de globala havsnivåerna i slutet av den senaste istiden runt 18, 000 år sedan översvämmade kontinentalsockeln över hela världen, omforma landmassor. Denna händelse dränkte den antika kontinenten Sunda, skapa många av Indonesiens öar, och delade upp kontinenten Sahul i Australien och Nya Guinea.
Detta betyder att det som nu ligger under havet är mycket viktigt för att förstå var de första australierna kan ha hamnat i land.
Vid horisonten
Vår nya forskning använder datoranalyser av synlighet mellan öar och kontinenter. Vi inkluderade data om landskapets höjdhöjd för regioner av havsbotten som låg över havet – och torrt land – under den senaste istiden.
De kraftfulla datorprogrammen vi använde tar reda på vad en person som står på en viss plats kan se i en 360 graders båge runt dem, hela vägen till deras horisont.
Kör mer än 10, 000 analyser gjorde det möjligt för oss att lokalisera var människor kunde se till, från valfri plats på alla öar eller landområden i hela ön Sydostasien.
Men eftersom vi visste att så många indonesiska öar, och så mycket av Sahul, drunknade i slutet av den senaste istiden, vi inkluderade också havsbottendata (batymetriska) i våra analyser.
Öhoppning
Vi upptäckte att i det djupa förflutna (mellan 70, 000 till 60, 000 år sedan, och potentiellt mycket längre), människor kunde se från de indonesiska öarna Timor och Rote till en nu drunknad ökedja i Timorhavet.
Regioner med synlighet mellan öar och kontinenter under den senaste istiden visas av de bindande vita linjerna. Mörkgrå regioner representerar den nu nedsänkta istidskontinenten Sahul, ljusgrå visar landmassor över modern havsnivå. Kredit:Kasih Norman
Från denna ökedja var det möjligt att se den australiska kontinentalsockeln, som under den senaste istiden bildade ett enormt fan av öar som sträckte sig mot Indonesien. Mycket av detta landskap ligger nu mer än 100 meter under ytan av Timorhavet.
När ökedjan satt i mitten mellan södra Indonesien och Australien, det kunde ha fungerat som en språngbräda för Australiens första maritima upptäcktsresande.
Till Australien
Att inkludera områdena på havsbotten som var torra land under den senaste istiden innebär att vi kunde visa att människor kunde se från en ö till en annan, så att de kan ö-hoppa mellan visuellt identifierbara landmassor hela vägen till norra Australien.
Dessa nya fynd löser potentiellt ett annat mysterium:alla de äldsta arkeologiska platserna för Sahul finns i nordvästra Australien. Om människor ö-hoppade från Timor och Rote skulle de ha kommit till den nu nedsänkta kustlinjen nära alla Australiens äldsta ockupationsplatser, som Madjedbebe, Nauwalabila och Boodie Cave.
Men även om vi kanske är närmare att förstå var människor först nådde Australien, Tecken på de tidigaste upptäcktsresandena att nå Indonesien har varit mer svårfångade.
Ett team av forskare från Australian Research Councils nya Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage (CABAH) och deras partnerinstitution, Indonesiens nationella centrum för arkeologi, har nu påbörjat sökandet på Rote och Västtimor efter de tidigaste bevisen på regionens första mänskliga maritima upptäcktsresande, de troliga förfäderna till de första australierna.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln. 
