Som slående egenskaper hos den naturliga miljön, glaciärer spelar ofta en roll i historien och kulturen i de regioner där de finns. På vissa ställen är glaciärer vördade:Quechua-pilgrimer reser till Perus höga Anderna för att besöka heliga glaciärer under den religiösa Quyllurit'i-festivalen. Men i Europa före upplysningen, glaciärer sågs oftare med rädsla på grund av de destruktiva krafter de kunde släppa lös på lokala samhällen. Myten om den förbannade glaciären som finns i de europeiska alperna är ett bra exempel på denna känsla.

I myten, invånarna i en välmående stad blir så korrumperade av sin lycka att de börjar städa gatorna med bröd och mjölk. Men när en tiggare ber stadsborna om lite bröd att äta avslås hans ödmjuka begäran. Tiggaren förbannar staden, och mörka moln börjar snart fylla himlen. En obeveklig snöstorm slår sedan över området i många dagar. När molnen äntligen bryter sönder ligger både staden och dess bördiga omgivning för alltid begravda under den tjocka isen på en glaciär.

Vissa historiker har föreslagit att myten om den förbannade glaciären kan ha någon grund i själva verket. Från 1500- till 1800-talet, Europa upplevde en period av svalkande temperaturer som kallas "Lilla istiden". Alpina glaciärer avancerade regelbundet under denna period, orsakar svårigheter för höglandsgårdar och byar. Vissa historiker går till och med så långt att de kopplar samman kalla temperaturer med hungersnöd som hjälpte till att utlösa den franska revolutionen.

Men Europas lilla istid utgjorde också något av ett vetenskapligt mysterium:varför började glaciärerna i Alperna dra sig tillbaka runt 1850 trots att temperaturen inte värmdes avsevärt förrän i slutet av seklet? Forskare tror nu att den skyldige var den industriella revolutionen.

svart kol, eller sot, från industrin, ånglok, inhemska bränder och andra källor täckte delar av Europa under den industriella revolutionen, som ägde rum från cirka 1760 till 1840. Luftburet svart kol är näst efter CO2 i den mängd värme det fångar i atmosfären, och eftersom det är en partikel faller den så småningom tillbaka till jorden med regn eller snö. Svart kol kan göra en glaciärs yta mörkare och sänka dess albedo, eller förmåga att reflektera solenergi, vilket gör att den absorberar mer värme och smälter snabbare. Denna effekt kan förklara varför glaciärer i Alperna började dra sig tillbaka på 1850-talet även om klimat- och nederbördsrekord indikerar att de borde ha fortsatt att utvecklas i ytterligare 50 år.

När glaciärerna har fortsatt att dra sig tillbaka över hela Europa, vissa alpina samhällen har vidtagit ovanliga åtgärder för att skydda dem. Under sommarmånaderna, tungan på den schweiziska Rhone-glaciären har täckts med filtar för att hjälpa till att isolera den, och forskare har föreslagit att man sprutar konstgjord snö på den populära Morteratsch-glaciären för att bromsa dess reträtt. Men sådana åtgärder kan bara försena det oundvikliga:forskare har föreslagit att Alpernas glaciärer kan vara borta vid nästa sekelskifte.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.