Ett antal forntida bosättningsplatser upptäcktes nyligen i Amazonas övre Tapajós-bassäng. Det här är inget El Dorado – även om du skulle bli förlåten för att tro det. Pressbevakningen visar en fixering vid tanken att den tropiska nya världen en gång kan ha varit platsen för monumentala samhällen, som de i Egypten eller Mesopotamien. De senaste upptäckterna förebådades av Newsweek som en "omskrivning" av Amerikas historia före Columbus:inte ett blygsamt påstående. The Guardian proklamerade:"Förlorade byar i Amazonas som avslöjats av arkeologer."

Under tiden, National Geographic (delvis ansvarig för finansieringen av projektet) meddelade att "Amazon-djungeln en gång var hem för miljoner fler än man tidigare trott." Detta är långt ifrån idén om ett orördt landskap som naturvårdare har anspelat på i flera år. Som en av Exeter-forskarna noterade till Washington Post:"Det verkar som att det var en mosaik av kulturer."

Nyheter från Amazonas har länge handlat om "förlorade stammar" eller "okontaktade folk". En dokumentär från 1970 skildrar genrens nyckelelement:infödda folk som motsätter sig assimilering. I detta århundrade, tyngdpunkten har flyttats något. Alltmer, infödda Amazonas folk framställs inte bara som "förlorade, "men också ockupera ett naturligt rike som riskerar att gå förlorat genom oljeprospektering, gruvdrift och virkesutvinning.

"Förlorade" indianer

Detta illustrerades slående 2008, när José Carlos dos Reis Meirelles Junior, en FUNAI-tjänsteman (Brasiliens nationella indiska byrå) publicerade dramatiska och fortfarande allmänt återgivna bilder av exotiskt färgade indianer som försöker få ner flygplan med pilbåge och pilbåge. Meirelles beskrev hoten mot sådana stammar och deras land som "ett monumentalt brott mot den naturliga världen."

Meirelles erkände att ansträngningar för att förhindra destruktiv timmerexploatering var mer effektiva om de bärs på axlarna av "okontaktade" indianer, delvis för att den "exotiska indianen" är en potent symbol för en storstadspublik.

Men som noterats i en recension av en dokumentär från 2016 som krönikerade några av Meirelles ansträngningar att uppmärksamma indianernas svåra situation, det finns en användbar tvetydighet i termen "okontaktad". Till den naiva betraktaren, termen innebär autonomi och isolering. Men, faktiskt, det är en term som används av FUNAI-tjänstemän för att identifiera grupper som helt enkelt inte har någon officiell relation med de agenter i staten som har befogenhet att agera på deras vägnar. Som Meirelles själv sa när han tillfrågades av The Guardian om termen:"Alla folk som beskrivs som 'isolerade' har haft någon form av kontakt med oss. Vanligtvis våldsamma. Vad de inte har är regelbunden kontakt. Men de har använt yxor, macheter och järngrytor i minst 100 år."

Nutidens "förlorade" indian avbildad som en levande version av det förflutnas indian (i motsats till vad många betraktar som den sammansatta, surrogat, mestiço-derivata – det vill säga de flesta Amazonas) fortsätter att vara en formidabel ikon för Amazonia, och stärks nu av föreställningen om upptäckten av en historisk tropisk civilisation. Journalistiska berättelser, trots allt, drivs fortfarande av en fascination för förlorade städer, förlorade stammar och neotropicalismens exotik.

Och så dessa fynd kan tyckas revolutionera vår förståelse av Amazonas. Men utöver siffrorna i just denna region (författarna till den senaste studien uppskattar att mellan 500, 000 och en miljon människor bodde i övre Tapajósbassängen), det är verkligen väldigt lite nytt här. En mycket omfattande litteratur har ifrågasatt de rådande åsikterna om den orörda karaktären hos Amazonia före erövringen i decennier (eller längre).

Ett falskt paradis

Ironiskt, samma månad som dessa upptäckter tillkännagavs, två stora bidragsgivare till den reviderade synen på Amazonas historia, Alfred Crosby och Denise Schann, dog.

De är bland en mycket stor uppsättning forskare vars arbete har utmanat ortodoxa åsikter centrerat kring påståendet att Amazonia är ett "förfalskat paradis" som i sig är olämpligt för någon annan än den mest marginella sociala existensen. Bevis på social komplexitet i hövdingadömen och protostater, såsom ytterligare bevisas av den senaste upptäckten, bestrider dessa påståenden.

Men utmaningen mot bilden av Amazonas "gröna helvete" har ett stort historiskt djup. Verkligen, krönikören av Amazonflodens första europeiska härkomst, Gaspar de Carvajal, rapporterade en täthet av flodstrandspopulationer 1542 som står i slående kontrast till efterföljande karaktäriseringar av Amazonien som ett land av isolerade, småskalig, skogsboende jägare-samlare. Sedan dess, många andra har, på olika sätt, bidragit till en omstrukturering av förmodern Amazonia som vägrar att ge efter för de rådande stereotyperna.

Faktiskt, få historiska indiska grupper upprätthöll liv i närheten av så isolerade eller stilla som rådande vykortsrepresentationer antyder. Detsamma gäller idag. Indianer belägras av staten och resurshungriga inkräktare. De upprätthåller därför i allmänhet en tillvaro som kännetecknas av höga nivåer av sociala konflikter (eftersom de försöker försvara territoriella gränser, till exempel), förtvivlan (notoriskt höga nivåer av självmord) och kulturell upplösning.

Klyscha regerande

Den upprepade åberopandet av mytens Amazonia – om förlorade stammar eller förlorade städer – är lätt att utmana på faktabasis, även om sådana invändningar framstår som ganska svaga inför klichéns kraft. Klyschorna är mycket mer ätbara än det banala med lönsamt utnyttjande av Amazonas "billiga natur, "mineraler, vattenkraft, timmer, och jordbruksmark tillgänglig till minimal kostnad för företag som kan utvinna i stor skala. Men den typiska skildringen av "förlorade folk" som belägras av den kapitalistiska industrin fångar knappast det långsiktiga, implanterat, och globalistisk karaktär av resursexploatering i regionen.

Att klyschorna råder är inte konstigt. Men det är nedslående att förhållandet mellan det förflutna och nuet så regelbundet har blivit ogenomskinligt. Vi talar upprepade gånger om förlorade världar, förlorade folk, förlorade civilisationer, som om detta har skett genom någon slags naturlig process, snarare än som ett resultat av den ihållande och systematiska förstörelsen av dessa samhällen (liksom deras naturliga miljöer).

Vara vilse, " felplacerad eller kräver "återupptäckt" är inte ett inneboende tillstånd. Realistisk bedömning av vad som händer under Amazonas utveckling är knappast inkapslad i vykortsbilder och El Dorado-fantasier.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.