Det kan vara lätt att förbise den monstruösa skalan på den antarktiska inlandsisen. Is, tillräckligt tjock på många ställen för att begrava berg, täcker en kontinent som är ungefär lika stor som USA och Mexiko tillsammans. Om allt skulle smälta, som det har gjort förr, den globala havsnivån skulle stiga med 58 meter. Även om detta scenario är osannolikt, Antarktis är så massivt att bara en liten del av denna issmältning skulle räcka för att förflytta hundratals miljoner människor som bor vid kusten.

Låglänta städer står inför hotet om översvämningar när extremt väder sammanfaller med högvatten. Även om det vanligtvis är sällsynt, dessa händelser ökar redan i frekvens, och kommer att bli vardag när de globala havsnivåerna ökar. Under de kommande decennierna, stigande havsnivåer från smältande is och expansionen av värmande hav kommer att belasta samhällen och ekonomier över hela världen. Att förbättra vår förståelse för hur mycket Antarktis har bidragit till havsnivåhöjningen tidigare, och hur mycket det kommer att bidra med i framtiden, är avgörande för att informera vårt svar på klimatförändringarna.

Att uppnå detta är omöjligt utan satelliter. Antarktis är för stort, för avlägset – satelliter är vårt enda sätt att övervaka dess beteende på kontinental skala. Satelliter som skjuts upp av European Space Agency och NASA gör det möjligt för forskare att övervaka förändringar i ishöjden, ishastighet och ismassa genom förändringar i jordens gravitationsfält. Var och en av dessa satelliter ger ett oberoende sätt att mäta Antarktis tidigare bidrag till havsnivåhöjningen.

Inlandsisens massbalans inter-jämförelseövning (IMBIE) är en internationell insats:ett team av 84 polarforskare från 44 organisationer, inklusive oss båda, arbetar tillsammans för att tillhandahålla en enda, globala rekord av isförlust från jordens polära inlandsisar. I vår senaste bedömning, publicerad i Nature, vi använde 11 olika satellituppdrag för att spåra Antarktis bidrag till havsnivån sedan början av 1990-talet.

Vi har funnit att sedan 1992 har Antarktis förlorat 2, 720 miljarder ton is, höjer den globala havsnivån med 7,6 mm. Det som är mest oroande, är att nästan hälften av denna isförlust har skett under de senaste fem åren. Antarktis får nu havsnivån att stiga med en hastighet av 0,6 mm per år – snabbare nu än någon gång under de senaste 25 åren.

Det mesta av denna isförlust har kommit från Västantarktis. I Amundsen Sea Embayment (uppkallad efter Roald Amundsen, en av de första upptäcktsresande som nådde Sydpolen) har värmande havstemperaturer minskat de flytande ishyllorna som bromsar flödet av den mäktiga Pine Island och Thwaites-glaciärerna, vilket resulterar i en snabb acceleration av isförluster. Mellan 1992 och 2017 har vi observerat en trefaldig ökning av graden av isförlust från Västantarktis, från 53 till 159 miljarder ton per år. På den antarktiska halvön, kollapsen av Larsen B och Wilkins ishyllor på 2000-talet har fått liknande konsekvenser:en abrupt acceleration i hastigheten som lokala glaciärer dränerar ut i havet.

Denna nya kunskap kommer att hjälpa oss att bättre förutse höjning av havsnivån i framtiden. 2014 publicerade den mellanstatliga panelen för klimatförändringar (IPCC) sin femte utvärderingsrapport, som inkluderar modellerade projektioner av Antarktis bidrag till havsnivåhöjningen under århundradet. Genom att kartlägga vårt uppmätta havsnivåbidrag ovanpå dessa prognoser, fann vi att vår tidigare bedömning av bidraget till havsnivån i Antarktis, som mätte isförlust fram till 2012, spårade IPCC:s lägsta projektion. I ljuset av den acceleration i isförlust vi har observerat under de senaste fem åren, vi finner nu att havsnivåhöjningen från Antarktis följer IPCC:s högsta projektion. Detta motsvarar ytterligare 15 cm i global havsnivåhöjning från enbart Antarktis år 2100.

Vi har länge misstänkt att förändringar i jordens klimat kommer att påverka polarisarna. Den snabba ökningen av isförlusten i Antarktis och åtföljande havsnivåhöjning som vi har mätt under de senaste 25 åren är en tydlig indikator på klimatförändringar. Begränsa den globala uppvärmningen till 2℃ år 2100, enligt Parisavtalet, ser allt mer osannolikt ut. Den takt med vilken isförlusterna från Antarktis kommer att öka som svar på en uppvärmning av världen är fortfarande osäker. Det är viktigt, nu mer än någonsin, att vi fortsätter att använda satelliter för att övervaka Antarktis för att bättre förbereda oss för de utmaningar som ligger framför oss.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.