Den 5 januari, när Tokyos pendlare kämpade tillbaka till jobbet efter deras långa nyårsuppehåll, brännande sirener från varje telefon genomborrade den sömniga atmosfären:"stark" jordbävning kommer.

Meddelandet levererat via landets varningssystem, en del av sin mycket hypade J-Alert-mekanism, varnade för en stor som direkt träffade den japanska huvudstaden - potentiellt på omfattningen av den förödande jordbävningen 2011 som orsakade massiva förstörelser.

Miljoner klarade sig för påverkan ... men det kom aldrig.

Det visade sig att systemet, som syftar till att ge några värdefulla sekunder att hitta skydd innan en stor jordbävning slår till, hade lurats av en ovanlig seismologisk slump.

Två mindre skakningar träffade nästan exakt samtidigt på separata platser, att få varningssystemet av misstag att tro att ett massivt skott var på väg, den meteorologiska byrån medgav.

Till och med premiärminister Shinzo Abe blev fångad-med tv-bilder som visar honom kontrollera telefonen när larm ekar på hans kontor inför ett skåpmöte.

Det var inte det första falska larmet för systemet, en viktig del av Japans J-Alert som lanserades med stor fanfare 2007 som ett sätt att rädda liv i ett land som ständigt hotas av jordbävningar och-nyligen-nordkoreanska missiler.

Flera länder har infört liknande tidiga varningssystem för stora jordbävningar, med mest fokus på en viss, område för jordbävning.

Men Japans system är unikt i sin omfattning, sa Issei Suganuma, en vetenskapsman på meteorologiska byrån.

"Vårt system täcker hela landet med cirka 1, 000 observationspunkter över hela landet, sa han stolt till AFP.

'Säkerhetstips'

På byråns huvudkontor i Tokyo, minst sju uniformerade officerare håller vakt dygnet runt i jordbävningsobservationsrummet.

Stora skärmar hänger på väggarna som visar seismisk vågformsdata i realtid.

Vid en katastrofal jordbävning, de upptäcker inledande mindre skakningar genom seismometrar och varnar omedelbart lokala myndigheter via J-Alert sekunder innan det första kraftiga skottet känns.

Byrån skickar också direkt SMS och kiklarm till lokalinvånarnas telefoner.

Sändare får signaler till blixtnyhetsvarningar och bullet train -tjänster stängs omedelbart av.

När jordbävningen på 9,0-storleken drabbade Japan 2011, systemet varnade invånarna framgångsrikt mellan sex och 40 sekunder före det första stora skottet.

J-Alert-systemet varnar också för missiler, särskilt relevant under en ökad spänning med Nordkorea förra året.

Vid missilskjutning, Amerikanska spionsatelliter eller japanska Aegis -fartyg upptäcker de initiala signalerna och överför dem till Japans försvarsdepartement.

Ministeriet planerar snabbt missilernas kurs och hastighet innan premiärministerns kontor utlöser systemet, utfärda en varning mellan två och fem minuter innan de flyger över landet.

Med OS i Tokyo 2020 och 40 miljoner turister förväntas besöka, regeringen har börjat tillhandahålla varningar på flera språk genom en "säkerhetstips" -app.

'Inte bra nog'

Men J-Alert har också mött kritik. Förutom tekniska svårigheter som kan leda till falska larm, många känner att varningarna inte kommer snart nog.

När nordkoreanska missiler flög över Japan i augusti och september, invånarna klagade över att det inte fanns tid att hitta skydd.

"Vi blev tillsagda att gå in i en stallbyggnad eller under jord, men hur kan vi hitta sådana platser på några minuter? "sa Atsuko Koide, 64, en hemmafru i Akita, norra Japan.

"Det är särskilt värdelöst för äldre som inte kan röra sig snabbt, "Berättade Koide för AFP.

En regeringsundersökning som genomfördes förra året visade att bara fem procent av de tillfrågade faktiskt evakuerade eller vidtog skyddsåtgärder som svar på missilvarningarna.

Vissa svarande sa att de inte hade tid eller inte visste vart de skulle gå, medan andra sa att evakuering var meningslös.

"J-Alert ensam är inte tillräckligt bra, "sa Mitsuru Fukuda, professor i riskhantering vid Nihon University i Tokyo.

"Det är klart att det finns en gräns för vad landet och de lokala myndigheterna kan göra, "Sa Fukuda till AFP.

Fukuda uppmanade myndigheterna att öka människors medvetenhet om de åtgärder de kan vidta för att skydda sig innan regeringens hjälp kommer, säger:"Det är individer som bestämmer och agerar efter en varning."

Efter falsklarm tidigare i år, meteorologiska byrån har introducerat ett nytt analysverktyg för att undvika att misstänka flera mindre skalv för en enda stor.

Dock, byråofficer Suganuma erkände systemets begränsningar.

"Eftersom vi måste utfärda en varning på ganska begränsad tid, ibland kanske saker och ting inte går som planerat .... Det är svårt att uppnå 100 procent säkert, " han sa.

© 2018 AFP