Mer än 30 mikrobiologer från nio länder har utfärdat en varning till mänskligheten - de uppmanar världen att sluta ignorera en "osynlig majoritet" i jordens biologiska mångfald och ekosystem när de hanterar klimatförändringar.

'Scientists varning till mänskligheten:mikroorganismer och klimatförändringar' publicerades idag i tidskriften Naturrecensioner Mikrobiologi . Professor Rick Cavicchioli, mikrobiolog vid School of Biotechnology and Biomolecular Sciences vid UNSW Sydney, har lett den globala insatsen.

Med deras uttalande, forskarna hoppas kunna öka medvetenheten både om hur mikrober kan påverka klimatförändringar och hur de kommer att påverkas av det - kräver att mikrober ingår i forskning om klimatförändringar, öka användningen av forskning med innovativ teknik, och förbättra utbildningen i klassrummen.

"Mikroorganismer, som inkluderar bakterier och virus, är livsformerna som du inte ser på bevarandewebbplatserna, "säger professor Cavicchioli.

"De stöder förekomsten av alla högre livsformer och är av avgörande betydelse för att reglera klimatförändringarna.

"Dock, de är sällan i fokus för studier av klimatförändringar och tas inte med i politiken. "

Professor Cavicchioli kallar mikrober för den "osynliga majoriteten" av livsformer på jorden, spelar kritiska funktioner i djur- och människors hälsa, lantbruk, den globala livsmedelswebben och industrin.

Till exempel, Census of Marine Life uppskattar att 90% av havets totala biomassa är mikrobiell. I våra hav, marina livsformer som kallas växtplankton tar ljusenergi från solen och tar bort koldioxid från atmosfären lika mycket som växter. Den lilla växtplanktonen utgör början på havets matväv, utfodra krillpopulationer som sedan matar fisk, havsfåglar och stora däggdjur som valar.

Havsisalger trivs i havsisens "hus". Om trenden med den globala uppvärmningen fortsätter, den smältande havsisen har en nedströms effekt på havsisalgerna, vilket betyder en minskad havsmatväv.

"Klimatförändringen svälter bokstavligen havslivet, "säger professor Cavicchioli.

Bortom havet, mikrober är också kritiska för markmiljöer, jordbruk och sjukdomar.

"I markbundna miljöer, mikrober frigör en rad viktiga växthusgaser till atmosfären (koldioxid, metan och lustgas), och klimatförändringarna får dessa utsläpp att öka, "Professor Cavicchioli säger.

"Odlingar av idisslare släpper ut stora mängder metan från mikroberna som lever i vommen - så beslut om globala jordbruksmetoder måste överväga dessa konsekvenser.

"Och till sist, klimatförändringarna förvärrar effekterna av patogena mikrober på djur (inklusive människor) och växter - det beror på att klimatförändringar stressar det inhemska livet, gör det lättare för patogener att orsaka sjukdom.

"Klimatförändringar utökar också antalet och geografiska utbudet av vektorer (som myggor) som bär patogener. Slutresultatet är den ökade spridningen av sjukdomar, och allvarliga hot mot den globala livsmedelsförsörjningen. "

Större engagemang för mikrobaserad forskning behövs

I deras uttalande, forskarna uppmanar forskare, institutioner och regeringar att engagera sig för ett större mikrobiellt erkännande för att mildra klimatförändringarna.

"Uttalandet understryker behovet av att undersöka mikrobiella svar på klimatförändringar och att inkludera mikrobaserad forskning under utvecklingen av policy- och ledningsbeslut, "säger professor Cavicchioli.

Dessutom, klimatförändringsforskning som kopplar biologiska processer till globala geofysiska och klimatprocesser bör ha ett mycket större fokus på mikrobiella processer.

"Detta går till kärnan i klimatförändringarna, så om mikroorganismer inte anses vara effektivt betyder det att modeller inte kan genereras korrekt och förutsägelser kan vara felaktiga, "säger professor Cavicchioli.

"Beslut som fattas nu påverkar människor och andra former av liv, så om du inte tar hänsyn till den mikrobiella världen, du saknar en mycket stor del av ekvationen. "

Professor Cavicchioli säger att mikrobiologer också arbetar med att utveckla resurser som kommer att göras tillgängliga för lärare för att utbilda eleverna om mikrobernas betydelse.

"Om den läskunnigheten finns, det betyder att människor kommer att ha en mycket bättre förmåga att engagera sig i saker som har med mikrobiologi att göra och förstå mikrobernas konsekvenser och betydelse. "