I den största amerikanska evakueringen av pandemin, mer än en halv miljon människor beordrades att fly från Gulf Coast på tisdagen när Laura förstärktes till en orkan som prognosmakare sa kunde slå emot Texas och Louisiana med våldsamma vindar, kraftiga översvämningar och kraften att driva sjövatten mil inåt landet.

Mer än 385, 000 invånare uppmanades att fly från Texas-städerna Beaumont, Galveston och Port Arthur, och ytterligare 200, 000 beordrades att lämna låglänta Calcasieu Parish i sydvästra Louisiana, där prognosmakare sa att så mycket som 13 fot (4 meter) av stormflod toppad av vågor kunde sänka hela samhällen.

Prognosmakare på tisdagskvällen förväntade sig att stormen skulle öka i styrka med 33 %, från 90 mph (144 kmh) till 120 mph (193 kmh) på bara 24 timmar. De projicerar att Laura kommer att drabba kusten som en stor kategori 3-orkan. Förstärkningen kan sakta ner eller upphöra strax före landning, sa prognosmakare.

"Vattnet är tillräckligt varmt överallt där för att stödja en stor orkan, Kategori 3 eller ännu högre. Vattnet är väldigt varmt där stormen är nu och kommer att vara under hela vägen fram till Gulf Coast, "National Hurricane Center biträdande direktör Ed Rappaport sa.

Louisianas guvernör John Bel Edwards sa att Laura håller på att se ut ungefär som orkanen Rita gjorde för 15 år sedan när den härjade i sydvästra Louisiana.

"Vi kommer att få betydande översvämningar på platser som normalt inte ser det, " han sa.

Havsvatten förväntades tränga in på land längs mer än 450 miles (724 kilometer) kust från Texas till Mississippi. Orkanvarningar utfärdades från San Luis Pass, Texas, till Intracoastal City, Louisiana, och stormflodsvarningar från Port Arthur, Texas, översvämningsskyddssystem till Mississippiflodens mynning.

Evakueringarna kan bli ännu större om stormens spår svänger åt öster eller väster, sa Craig Fugate, den tidigare chefen för Federal Emergency Management Agency.

Av rädsla för att folk inte skulle evakuera i tid, Edwards sa att de i sydvästra Louisiana måste vara där de tänker åka ut Laura vid lunchtid på onsdag, när staten börjar känna av stormens effekter.

Tjänstemän uppmanade människor att stanna hos släktingar eller på hotellrum för att undvika att sprida viruset som orsakar covid-19. Bussar var fyllda med skyddsutrustning och desinfektionsmedel, och de skulle ta färre passagerare för att hålla isär människor, Texas tjänstemän sa.

Whitney Frazier, 29, av Beaumont tillbringade tisdagsmorgonen med att försöka få transport till en gymnasieskola där hon kunde gå ombord på en buss för att lämna området.

"Särskilt med allt med covid som redan pågår ovanpå en obligatorisk evakuering, det är väldigt stressigt, sa Frazier.

Stormen hotade också ett centrum för den amerikanska energiindustrin. Regeringen sa att 84 % av Gulfs oljeproduktion och uppskattningsvis 61 % av naturgasproduktionen stängdes ner. Närmare 300 plattformar har evakuerats.

Medan oljepriserna ofta stiger före en stor storm när produktionen avtar, Det är osannolikt att konsumenterna kommer att se stora prisförändringar eftersom pandemin minskade efterfrågan på bränsle.

Från och med tisdag kväll, Laura var 435 miles (700 kilometer) sydost om Lake Charles, Louisiana, reser väst-nordväst med 17 mph (28 kmh). Dess toppvind var 85 mph (140 kmph).

Laura passerade Kuba efter att ha dödat nästan två dussin människor på ön Hispaniola, inklusive 20 i Haiti och tre i Dominikanska republiken, där det slog ut strömmen och orsakade intensiva översvämningar. Dödsfallen inkluderade enligt uppgift en 10-årig flicka vars hem träffades av ett träd och en mor och en ung son som krossades av en kollapsande vägg.

Så mycket som 15 tum (38 centimeter) regn kan falla i vissa delar av Louisiana, sa Donald Jones, en meteorolog från National Weather Service i Lake Charles, Louisiana.

På Grand Isle, Louisiana, Nicole Fantiny sa att hon planerade att rida ut orkanen på barriärön tillsammans med några dussin andra människor.

"Det kan fortfarande förändras, men vi fortsätter att hoppas och be att det fortsätter att gå vidare västerut som det gör, sa Fantiny, som sköter en restaurang.

I Galveston och Port Arthur, Texas, obligatoriska evakueringsorder trädde i kraft strax före tisdagens gryning. "Om du bestämmer dig för att stanna, du stannar själv, ", sa Port Arthurs borgmästare Thurman Bartie.

Skyddsrum öppnade med barnsängar placerade längre ifrån varandra för att stävja coronavirusinfektioner. Människor som planerade att gå in i skyddsrum blev tillsagda att bara ta med en påse med personliga tillhörigheter vardera, och en mask för att minska spridningen av coronaviruset.

"Förhoppningsvis är det inte så hotfullt för människor, till liv, eftersom människor är tveksamma till att gå någonstans på grund av covid, " sa Robert Duffy när han placerade sandsäckar runt sitt hem i Morgan City, Louisiana. "Ingen vill sova på ett gymgolv med 200 andra människor. Det är lite svårt att göra social distans."

Tjänstemän i Houston bad invånarna att förbereda förnödenheter om de skulle tappa ström under några dagar eller behöva evakuera hem längs kusten. Några i området återhämtar sig fortfarande från orkanen Harvey för tre år sedan.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Lauras ankomst kommer bara några dagar innan årsdagen av orkanen Katrina den 29 augusti, som bröt mot vallarna i New Orleans, plattade till stora delar av Mississippi-kusten och dödade så många som 1, 800 personer 2005. Mindre än en månad senare, Orkanen Rita drabbade sydvästra Louisiana som en kategori 3-storm.

Laura var inte särskilt bekymmersam för Kerry Joe Richard från Stephensville, Louisiana. När stormen närmade sig, han fiskade efter havskatt från en liten brygga med utsikt över bukten som ligger bakom hans förhöjda trästomme.

"Det enda jag är orolig för är om fisken slutar bita, " han sa.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.