Under större delen av andra världskriget, Allierade bombplan försökte upprepade gånger sänka Tirpitz, Tysklands största slagskepp och en bete noir av Storbritanniens krigstidsledare Winston Churchill, som började kalla det "odjuret".

På onsdag, trädexperter vid European Geosciences Unions årliga möte visade varför de misslyckades med det förrän i slutet av 1944

"Berättelsen var i trädringarna, sa Claudia Hartl, en forskare vid Johannes Gutenberg-universitetet i Mainz, Tyskland.

Det osannolika beviset för andra världskrigets strider avslöjades under sommaren 2016, när Hartl ledde studenter på en rutinundersökning av skogarna runt Kafjord, en av dussintals fjordar längs Norges norra kust.

"Vi kom tillbaka till labbet och mätte trädringarna, och såg att de var mycket smala – i vissa fall nästan frånvarande – för 1945, " sa hon till AFP.

skogarna, med andra ord, hade drabbats av en miljökatastrof.

"Vi undrade såklart, varför är det så?"

Den första misstänkte var insektsangrepp, som kan komma plötsligt och få allvarliga konsekvenser, särskilt i boreala skogar på hög latitud.

Drivs norr om deras historiska utbredningsområde av klimatförändringar, fjälltallbaggar, till exempel, har nyligen skövlat stora delar av skogar i Kanada, ibland på ett enda år.

Men det fanns inga kända insekter i norra Skandinavien som kunde ha levererat den typen av miljöchock i mitten av 1900-talet.

"Det var inte förrän vi pratade med en lokal forskare baserad i Tromsö som vi kopplade till Tirpitz, " sa Scott St. George, en geograf vid University of Minnesota's Institute on the Environment som deltog i forskningen.

Tirpitz och dess besättning på 2500, Det visade sig, hade dragit sig tillbaka till norra Norges vattniga labyrint för att komma undan upptäckten. I pre-satellittiden, inte ens en 250-meters (820-fots) gigant var så lätt att upptäcka.

Men allierade flygspanare hittade det till slut, och attackerna började.

Tyskarna, dock, hade en motplan:att producera stora mängder konstgjord dimma, tillräckligt för att dölja fartyget och det omgivande området från flygfoto.

Och det är där trädringarna kommer in.

Arboreal offer

"Röken drev in i skogarna som omgav fjorden och skadade närliggande tallar och björkar, lämnar efter sig ett distinkt och ovanligt "fingeravtryck", " sa St. George till AFP.

Studiet av trädringar - kallad dendrokronologi, bokstavligen, "trädens tidslinje" - används av klimatforskare för att spåra temperaturförändringar, regn eller flodflöden når hundratals tillbaka, till och med tusentals, år.

De koncentriska cirklarna som finns i trädstammar i tempererade zoner kan också datera byggnaders ålder, skeppsvrak, musikinstrument, måla ramar eller något annat gjort av tempererad zon trä.

Eftersom träden i tropikerna växer kontinuerligt, de producerar vanligtvis inte ringar, som visar tillväxtspurt under våren och sommaren.

För att undersöka vidare, Hartl återvände förra sommaren till stridsplatsen, för att se hur långt skadan spridit sig.

Hon etablerade fem testplatser som sträckte sig från några hundra meter från fjorden där Tirpitz låg, till cirka tio kilometer.

Nära där fartyget en gång låg, mer än 60 procent av träden visade praktiskt taget ingen tillväxt 1945. Alla påverkades i någon mån.

Luckor i skogen där unga träd grodde upp på 1950-talet tyder på att den kemiska dimman också orsakade trädlevande dödsfall.

Så långt som fyra kilometer bort, mer än hälften av trädet var svårt påverkat, tar i genomsnitt åtta år att återhämta sig helt.

Tallar – som håller sina barr i upp till sju år – drabbades hårdast. "Att bli avskalad hade varit en svårare utmaning för den arten, " förklarade St. George.

Den konstgjorda dimman som förstörde träden var sannolikt gjord av klorsvavelsyra som, när det blandas med vatten, ger en tjock, vit ånga.

Tyska fartyg har specialteam utrustade med gasmasker för att generera det rökiga höljet.

Trots sin eldkraft, Tirpitz såg aldrig mycket action.

I oktober 1944 det tyska sjökommandot flyttade det till Tromsø, där den fungerade som en rörlig artilleriplattform tills en skvadron av 32 brittiska Lancaster-bombare skickade den till botten av hamnen följande månad.

© 2018 AFP