Gosses Bluff nedslagskrater i Northern Territory. Kredit:NASAs Earth Observatory
Vår planet har haft några nära möten med asteroider på senare tid.
Asteroid 2018 CC kom inom cirka 184, 000 km av jorden den 6 februari i år. Några dagar senare kom asteroiden 2018 CB inom 64, 000 km, vilket är mindre än en femtedel av avståndet mellan jorden och månen.
Tack och lov, båda asteroiderna var relativt små (uppskattningsvis mellan 15 m och 40 m). Ingen av dem utgjorde någon risk för jorden (den här gången), men jorden har inte haft så tur tidigare.
Forskning i Australien och andra länder visar att, i det avlägsna geologiska förflutna, asteroider så stora som Eros (cirka 34,4 km långa och 11,2 km breda) har påverkat jorden. Dessa har utlöst stora förändringar i strukturen och utvecklingen av skorpan och manteln, som jag har skrivit om tidigare.
Asteroidernas inverkan på den australiensiska kontinenten och marina hyllor undersöks närmare i min nya bok, Asteroidpåverkan, jordskorpans utveckling och mineralsystem, med särskild hänvisning till Australien, medförfattare av Franco Pirajno.
Kredit:NASA/JPL-CALTECH
I skjutlinjen
De jordiska planeterna i det inre solsystemet - Mars, Jorden, Venus och Merkurius – alla påverkas av asteroider som avböjs från asteroidbältet, ligger mellan Mars och Jupiter, och av kometer som faller från Kuiperbältet bortom Neptunus.
Många av dessa nedslagskratrar syns tydligt på Mars och Merkurius såväl som på vår måne. Även Venus har sina kratrar, men dess tjocka atmosfär skymmer dessa.
När jorden betraktas från rymden, den visar lite eller ingen krater trots att den också är belägen i banan för dessa asteroider och kometer.
Men detta intryck är uppenbart snarare än verkligt. Många av nedslagsärren är täckta eller maskerade på grund av jordens och havens dynamiska natur som sträcker sig över cirka två tredjedelar av planetens yta. Maskeringsprocesserna inkluderar ackumulering och subduktion av tektoniska plattor samt intensiva erosionsprocesser.
Det var inte förrän omkring 1981 som det vetenskapliga samfundet började inse betydelsen av utomjordiska effekter för massutrotningen av arter för omkring 66 miljoner år sedan, som utplånade dinosaurierna och många andra grupper.
Asteroiden Eros. Kredit:NASA
De amerikanska forskarna Louis och Walter Alvarez och deras kollegor hade grävt fram ett tydligt iridiumrikt sedimentärt lager runt den 66 miljoner år gamla krita-tertiära gränsen vid Gubbio, Italien. Grundämnet iridium, vanligtvis berikad med asteroider, är en signatur inom sediment för material från ett meteoritnedslag.
Upptäckten återupprättade tanken att katastrofer formade mycket av jordens historia, en teori som ursprungligen främjades av den franske zoologen Georges Cuvier.
Påverkan på jorden
Förutom att bilda kratrar, påverkan av stora asteroider på jorden resulterade i bildandet av strukturella kupoler på grund av elastisk rebound av skorpan. Exempel inkluderar Vredefort-kupolen i Sydafrika och den begravda Woodleigh-kupolen under och öster om Shark Bay i västra Australien.
Effekterna orsakade också stor seismisk aktivitet och förkastningar, stora tsunamihändelser, utstötning av massor av partiklar och damm, och – som tidigare nämnts – i vissa fall massutrotning av arter på grund av snabba miljöförändringar.
Asteroidens nedslagsrekord på jorden är således i stor utsträckning dolt och föremål för en omfattande sökning med hjälp av strukturella, geofysisk, geokemiska och andra metoder.
Merkurius kraterade yta. Kredit:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Eftersom många nedslagsregister täcks av haven eller eroderades, gamla stabila delar av jordskorpan, som heter "kratoner", är de bästa platserna att titta på. Det är här ärren från forntida asteroidnedslag finns bevarade och kan hittas, inklusive kratrar och deras djupt liggande rötter och rebound kupolstrukturer.
Australiska effekter
De tillämpade kriterierna för igenkänning av asteroidnedslagsstrukturer och meteoritkratrar gjorde det möjligt att identifiera minst 38 bekräftade nedslagsstrukturer på den australiensiska kontinenten och den omgivande kontinentalsockeln.
Det finns ytterligare 43 exempel på exponerade och nedgrävda cirkulära ring- och kupoldetaljer, av vilka många är av möjliga eller troliga inverkansursprung.
Exempel på exponerade bekräftade slagkonstruktioner inkluderar Gosses Bluff i södra norra territoriet, Skomakare i centrala västra Australien, och Acraman och Lawn Hill i nordvästra Queensland.
Earth doesn’t look very cratered from space. Kredit:NASA
The impact record of Australia thus includes exposed impact structures, buried impact structures, meteorite craters and geophysical ring anomalies of unproven origin.
Examples of large geophysical multi-ring features – total magnetic intensity anomalies, circular gravity anomalies and seismic domes – include probable buried twin impact structures in the Warburton Basin in northeast South Australia, a confirmed buried impact structure at Woodleigh in WA, and confirmed buried impact structures at Tookoonooka and Talundilly in the Eromanga Basin in southwest Queensland.
The red circles show confirmed impact structures, green circles are impact craters, the yellow circles are possible-to-probable ring structures, red outer rings are impact structures larger than 100km in diameter, and outer white rings are impact structures less than 50km. Credit:Google Earth/Andrew Glikson, Författare tillhandahålls
Fallout of asteroid impacts
Structures and craters caused by asteroid impacts are not the only thing we find. In the Australian landscape there are also the rock fragments and melt drops derived from clouds ejected from the impact craters.
The melt drops, condensed from impact-ejected vapour, are termed "microkrystites". These are recognised by their radiating quench (cooling) textures and abundance of platinum group element anomalies.
In at least one instance the evidence suggests that an impact by a cluster of large asteroids resulted in an abrupt transformation of crustal structure on the Pilbara, northwestern Australia, as well as the Barberton greenstone belt in South Africa, from a granite/greenstone system to semi-continental crustal environment.
Between 3.26 and 3.24 billion years ago these impacts caused a sharp tectonic uplift and magmatic activity, leading to to an onset of semi-continental crustal conditions.
Seismic tomographic (identified 3-D images) anomalies of the Warburton twin structures, Södra Australien, representing probable impact structures, and the Woodleigh impact structure, Västra Australien. Credit:Saygin and Kennett 2010/Andrew Glikson, Författare tillhandahålls
Således, far from being free from impacts, the Australian landscape has been shaped many times over millions and billions of years by asteroids falling to Earth.
As studies of Australian impact structure and impact ejecta progress, the critical role of asteroid impacts in the early evolution of the Earth and in the development of the Australian continent are becoming clearer.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln. 
