Don Waller besökte först skogarna som förvaltades av Menominee Nation på 1980-talet samtidigt som han studerade rådjurens effekter på plantans tillväxt. Han blev genast imponerad. Skogarna verkade mer mogna och friska än de utanför Menominee-reservatet i norra Wisconsin.

Men det tog mer än 25 år, och samarbete med Nicholas Reo, en professor i miljövetenskap vid Dartmouth College och en medlem av Ojibwe-stammen, för Waller att noggrant studera skogarna som förvaltas av stammarna Menominee och Ojibwe i Wisconsin.

Reo och Waller, professor i botanik vid University of Wisconsin–Madison, rapport i ett färskt nummer av tidskriften Ekologi och samhälle att de indianska skogarna i Wisconsin är värd för mer mogna trädbestånd, större mångfald av växtarter och mer hållbara förhållanden än närliggande icke-stamskogar. Många av skillnaderna – som trädplantornas förmåga att överleva till mognad – kan spåras tillbaka till den lägre tätheten av rådjur på stammarkerna.

"Fast bevis för vad dessa skillnader är kan lära oss något viktigt om vad vi behöver lära oss om att sköta skogsmark, säger Waller.

Forskarna undersökte de fyra största indianreservaten i Wisconsin, som inkluderar Menominee-reservatet och de tre Ojibwe-reservaten:Bad River, Lac du Flambeau och Lac Courtes Oreilles. Som jämförelser, de samlade in data om närliggande statliga och federala skogar, angränsande rådjursskötselområden, och information som bostadstäthet i närliggande samhällen. Med hjälp av både historiska och nyligen insamlade data, forskarna bedömde träd- och rådjurspopulationer, mångfalden av underjordisk vegetation och överlevnadsgraden för trädplantor, som regenererar mogna träd.

Medan stam- och icke-stamskogarna innehöll liknande blandningar av vintergröna och lövträd, stamskogarna lagrade mer kol i större, mer mogna träd. Reservationerna bibehöll också sin mångfald av underjordiska växter under ett halvt sekel när den mångfalden minskade, i vissa fall brant, i närliggande statsskogar och annan mark. Denna förlust av inhemsk växtmångfald åtföljdes av en ökning av invasiva arter i federala skogar, troligen delvis orsakad av större vägtäthet i icke-stammar, eftersom vägar ger vägar för exotiska arter att invadera.

Stamskogarna var också värd för 25 procent till 50 procent färre rådjur per tunnland, vilket var förknippat med en ökad överlevnadsgrad för plantor av flera trädslag, som rådjur brukar titta på. Dessa plantor i sin tur hjälper till att återskapa träd som är avverkade.

"Hjortar agerar som en slutstensart här, " säger Waller. "Det är inte en mindre effekt. Det påverkar inte en eller några få arter. Det påverkar inte en eller några webbplatser. Det är inte en tillfällig effekt. Dessa är genomgående, långvariga effekter som faktiskt flyttar Wisconsins växtsamhällen utanför de indiska reservaten till en annan stat – ett tillstånd med lägre mångfald, av olika sammansättning, fler invasiva."

Även om olika jaktmetoder mellan stam- och icke-stamskogar kan förklara skillnader i hjortpopulationer, livsmiljön spelar också roll, säger Waller. Rådjur trivs i kanterna mellan livsmiljöer, som förekommer runt kalhyggen i icke-stammiga skogar. Mer selektivt avverkade stamskogar, med färre vägar och hus, ger färre kanter.

Waller säger att Wisconsin gav de idealiska förutsättningarna för att genomföra denna studie. Relativt stora indianreservat har skötts här under en avsevärd tid - Menominee har skött sin skog i över 160 år. Och historiska data, som den som tillhandahölls av UW–Madisons växtekolog John Curtis på 1940- och 1950-talen, gav det nödvändiga sammanhanget för att se dagens skogar.

"Vi har informationen här. Vi har historiska data, och vi har dessa landbaser som nu skiljer sig markant i ekologiska förhållanden, " säger Waller. "Så låt oss lära oss av vad dessa data kan berätta för oss."