Genomsnittliga vintervåghöjder längs Atlantkusten i Västeuropa har stigit i nästan sju decennier, enligt ny forskning.

Skottlands och Irlands kustlinjer har sett de största ökningarna, med den genomsnittliga höjden av vintervågor mer än 10 mm/år (mer än 0,7 meter totalt) högre än 1948.

Det har också lett till ökade våghöjder under extrema väderförhållanden, med nivåer utanför den irländska kusten som ökat 25 mm/år under de senaste 70 åren, motsvarande en genomsnittlig ökning på 1,7 miljoner.

Studien, accepteras för publicering i Geofysiska forskningsbrev , en tidskrift för American Geophysical Union, genomfördes av forskare vid National Centre for Scientific Research (CNRS) i Frankrike, universitetet i Bordeaux och universitetet i Plymouth.

De säger att resultaten är viktiga för forskare och kustförvaltare som vill förutsäga framtida våghöjder, och vidta åtgärder för att skydda kustsamhällen i hela Västeuropa.

Dr Bruno Castelle, Senior Scientist på CNRS, sade:"Vågornas höjd under vinterstormar är den främsta faktorn som påverkar sand- och klipperosion, förklarar upp till 80% av variationen i strandlinjen längs utsatta sandkuster. Så varje ökning i våghöjder, och större frekvens av extrema stormar, kommer att få stor inverkan på tusentals samhällen längs västeuropeiska Atlantkusten. Detta arbete och våra andra senaste studier har visat att båda ökar, vilket innebär att det finns ett verkligt behov av att se till att Atlantkusten i Europa skyddas mot nuvarande och framtida stormhot. "

Studien använde en kombination av väder- och våghindcasts, och faktiska data, för att mäta förändringar i våghöjd och variation på kustlinjer från Skottland i norr till Portugal i söder.

Dessa korrelerades sedan mot två klimatindex - Nordatlantiska oscillationen (NAO), som länge har varit känt för att påverka klimatvariationen på norra halvklotet, och västeuropeiska tryckanomali (WEPA), baserat på atmosfärstryck längs Europas Atlantkust.

Resultaten visade att alla områden hade sett en genomsnittlig ökning av vintervåghöjder under denna period, även om det varierade från 10 mm/år i Skottland, till 5 mm/år i Frankrike och 1 mm/år i Portugal.

Samma forskare har tidigare visat att vinterstormarna 2013/14 var de mest energiska som drabbade västra Europas Atlantkust sedan rekord började 1948.

Professor Gerd Masselink, Ledare för Coastal Processes Research Group vid University of Plymouth, sade:"Huruvida extrema vintrar som 2013/2014 kommer att upprepas oftare och/eller ytterligare intensifieras i framtiden är en nyckelfråga för västeuropeiska Atlanten. Det är därför viktigt att undersöka om dessa extrema vintrar redan händer med ökande regelbundenhet och intensitet, och varför detta händer. Om klimatförändringar som orsakas av människor är ansvariga, vi måste på allvar börja tänka på att minska vår sårbarhet för extrema stormhändelser och proaktivt anpassa oss till ett mer energiskt framtida vågklimat.