Forskare vid Karolinska Institutet har utvecklat en ny metod som kan göra det lättare för offentliga myndigheter att bedöma hälsoriskerna med hormonstörande kemikalier i miljön. Metoden användes för att utvärdera risken i samband med exponeringsdata från Ronnebys befolkning, Sverige, där dricksvattnet har förorenats med PFAS från brandsläckningsskum. Studien, publicerad i Miljöhälsoperspektiv , visar att kvinnor är särskilt utsatta för minskade nivåer av sköldkörtelhormoner relaterade till PFAS-kontaminerat dricksvatten.

PFAS (per- och polyfluoralkylsubstanser) finns i allt från skidvax till stekpannor och brandsläckarskum. De är mycket långlivade och skadliga för människors hälsa och miljön. Bland andra effekter, PFAS kan orsaka försvagade immunförsvar, lägre födelsevikter och förändra sköldkörtelnivåerna. På flera platser runt om i landet, särskilt nära brandborrningsplatser, höga halter av PFAS har hittats i dricksvattnet. Det finns därför ett stort behov av att utforska de hälsorisker som lokalbefolkningen utsätts för.

"Det räcker inte att veta att nivåerna överskrider ett gränsvärde, säger huvudförfattaren Antero Silva, doktorand vid Institutet för miljömedicin vid Karolinska Institutet i Sverige. "Vi ville utveckla en metod som beskriver hur stor risken är samtidigt som vi hanterar dataens osäkerhet."

Problemen med PFAS har nyligen belysts i den verklighetsbaserade Hollywoodfilmen Dark Waters, som följer advokaten Robert Bilott (spelad av Mark Ruffalo) när han avslöjar hur amerikansk industri har täckt upp riskerna med PFAS i decennier. Rättsprocesser pågår även i Sverige efter en stämningsansökan mot det kommunala vattenbolaget som väckts av invånarna i en av de värst drabbade städerna, Ronneby.

I denna aktuella studie, forskarna har länkat information om hur PFAS påverkar sköldkörtelhormonnivåerna med skillnader i känslighet mellan individer. Med hjälp av exponeringsdata från Ronneby, forskarna beräknade hur många människor som kan påverkas och uppskattade att cirka fyra procent av de lokala kvinnorna hade PFAS -nivåer i blodet tillräckligt höga för att orsaka en minskning av hormonhalterna.

"Med hjälp av ett stort antal upprepade datasimuleringar kan vi beskriva risken i termer av sannolikhet, ", förklarar Silva. "Våra resultat visar att det främst är kvinnor som riskerar att drabbas och att de som bott länge i Ronneby har större sannolikhet att ha minskade nivåer av sköldkörtelhormon."

Sköldkörtelhormonet styr kroppens ämnesomsättning, och en underaktiv sköldkörtel (hypotyreos) kan leda till trötthet, koncentrationsproblem och depression. Hormonet är också avgörande för fostrets utveckling. Under 2019, 472, 000 personer i Sverige fick läkemedel mot låga nivåer av sköldkörtelhormon, 82 procent av dem var kvinnor. Den nya studien fokuserar inte på risken för sjukdom, dock, men sannolikheten för att hormonnivåer påverkas i en viss befolkningsgrupp. Det är därför endast möjligt att ge risken på befolkningsnivå, snarare än att identifiera vilka individer som påverkas.

"Det finns många faktorer som avgör om du blir sjuk eller inte, "säger Silva." Kroppen har en förmåga att kompensera för miljöpåverkan, men PFAS är en faktor som kan öka riskerna. Så det är viktigt för hälsan hos de som utsätts för PFAS att kontrolleras."

Riskerna med kemikalier i miljön bedöms främst genom att jämföra exponering med olika gränsvärden, vilket kan ge ett falskt intryck av att det finns en tydlig gräns mellan säkert och farligt. Forskarna hoppas att den nya metoden kommer att kunna hjälpa offentliga myndigheter att analysera risker mer noggrant samtidigt som man tar mer hänsyn till osäkerhet och variation.