En tät bädd av ålgräs i Virginias havsvikar. Kredit:D. Malmquist/VIMS
En årlig undersökning ledd av forskare vid William &Mary's Virginia Institute of Marine Science kartlade uppskattningsvis 104, 843 tunnland undervattensgräs i Chesapeake Bay 2017, den högsta mängden som någonsin registrerats och det tredje året i rad med rekordstort överflöd.
Det är också första gången i historien om VIMS SAV-övervaknings- och restaureringsprogram – som inrättades 1979 – som det totala överflöd av denna kritiska livsmiljö har överstigit 100, 000 hektar. SAV står för nedsänkt vattenvegetation.
Totalt 2017 är 14, 843 tunnland större än Chesapeake Bay-programmets restaureringsmål för 2017 och 57 procent av det slutliga restaureringsmålet som antogs i Chesapeake Bay Watershed Agreement. I synnerhet, en ökning med 5 procent i mängden undervattensgräs observerades bara från 2016 till 2017.
Robert "JJ" Orth, grundare och chef för SAV-programmet på VIMS, säger "2017 var ett ganska spännande år. För det första, vi översteg 100, 000 hektar för första gången någonsin i undersökningen, och har nu tre år i rad med rekordhöga siffror. Andra, vi noterade SAV i två områden i bukten som inte hade sett några sedan 1972 - nära Salomonsön, Maryland, och i övre York River i Virginia. Förhoppningsvis kommer denna trend att fortsätta under 2018."
Brooke Landry, en naturresursbiolog vid Maryland Department of Natural Resources och ordförande för Chesapeake Bay-programmets SAV-arbetsgrupp, ekar Orths entusiasm. "De här senaste SAV-siffrorna visar att allt hårt arbete har varit värt det, " säger han. "Att veta att våra handlingar och ansträngningar har tagit oss hit borde ge incitament att fortsätta framåt, fortsätt städa upp våra vatten. Vi har gjort framsteg, men vi är långt ifrån färdiga."
Undervattensbuktgräs är avgörande för vikens ekosystem. De tillhandahåller livsmiljöer och plantskolor för fisk och blå krabbor, tjäna som mat för djur som sköldpaddor och sjöfåglar, rensa vattnet genom att minska vågverkan, absorbera överskott av näringsämnen, och minska kusterosion.
Eftersom undervattensgräs är känsligt för föroreningar men snabbt att reagera på förbättringar av vattenkvaliteten, deras överflöd är en bra indikator på Bays hälsa. En färsk artikel i Proceedings of the Natural Academy of Sciences indikerar att återuppkomsten av buktens undervattensgräs delvis beror på näringsreduktioner från Environmental Protection Agencys krav på totala maximala dagliga belastningar, tillsammans med bevarandeincitament.
Orth och VIMS GIS-analytiker David Wilcox tillskriver årets ökning av överflöd av undervattensgräs till kraftiga ökningar av mycket salt, måttligt salt, och tidvatten färska regioner av viken. Den mycket salta regionen såg en ihållande återhämtning av ålgräs, medan den måttligt salta regionen såg en fortsatt ökning av widgeon-gräs.
Gränssnittet mellan luft och vatten nära Goodwin Islands avslöjar en blandad bädd av ålgräs och widgeongräs. Kredit:E. French/VIMS
Eftersom widgeon gräs är en "boom-and-bust" art vars överflöd kan öka och minska kraftigt från år till år, en widgeondominant spik är inte garanterad att kvarstå under kommande säsonger. Dock, i den friska tidvattenregionen i bukten, undervattensgräs som vildselleri och vattenstjärngräs återvänder nu och expanderar till vissa områden där de inte tidigare har registrerats. Dessa typer av gräs är mindre mottagliga för snabba fluktuationer i överflöd.
Regionala höjdpunkter
Mängden undervattensgräs kan variera från art till art och flod till flod. Under 2017, regionala höjdpunkter inkluderar:
Under 2017, två Maryland- och två Virginia-floder överträffade sina mål för restaurering av undervattensgräs. Dessa är Northeast River och Fishing Bay i Maryland, och Rappahannock River och Chickahominy River i Virginia.
Dessutom, sju Maryland floder, fyra Virginia floder, och två floder i District of Columbia hade segment som överträffade deras restaureringsmål:den övre delen av Big Annemessex, den övre Chester, den nedre älgen, det övre krutet, den övre Manokin, mynningen av Choptank och Chesapeake &Delaware Canal i Maryland; den mellersta delen av James, den övre Pamunkey, den övre Potomac, och den övre Mattaponi i Virginia; och Anacostia och övre Potomac River i Washington, D.C.
VIMS spårar överflöd av undervattensgräs som en indikator på Bays hälsa för Chesapeake Bay-programmet, det federala-statliga partnerskapet etablerat 1983 för att övervaka och återställa Bays ekosystem. VIMS-forskare uppskattar arealen av undervattensgräs genom flygundersökningar som flögs från sen vår till tidig höst.
För 2017, VIMS-teamet fortsatte med praxis – som först introducerades 2013 – att kategorisera överflöd med hjälp av fyra olika salthaltszoner, som är hem för undervattensgrässamhällen som svarar på liknande sätt på stormar, torka, och andra odlingsförhållanden. Att rapportera överflöd efter salthaltszon gör det lättare för forskare att koppla ihop förändringar i grässamhällen med förändringar i växtförhållanden över tiden. De 4 zonerna är färska tidvatten, lite salt (oligohalin), måttligt salt (mesohalin), och full salthalt (polyhalin).
