Geologer som utforskar vulkaniska stenar på Skottlands Isle of Skye hittade något som inte var av denna värld istället:ejecta från en tidigare okänd, 60 miljoner år gammal meteoritpåverkan. Upptäckten, den första meteoritpåverkan som beskrivs inom British Paleogene Igneous Province (BPIP), öppnar frågor om påverkan och dess möjliga koppling till vulkanisk aktivitet i paleogen över Nordatlanten.

Huvudförfattare Simon Drake, docent i geologi vid Birkbeck University of London, nollas in på ett metertjockt lager vid foten av ett 60,0 miljoner år gammalt lavaflöde. "Vi trodde att det var en ignimbrite (en vulkanisk flödesavlagring), "säger Drake. Men när han och kollegor analyserade berget med hjälp av en elektronmikroprob, de upptäckte att den innehöll sällsynta mineraler direkt från yttre rymden:vanadinrik och niobrik rik osbornit.

Dessa mineralformer har aldrig rapporterats på jorden. De har, dock, har samlats in av NASA:s Stardust Comet Sample Return Mission som rymdstoft i kölvattnet av Wild 2 -kometen. Vad mer, osborniten är osmält, tyder på att det var en originalbit av meteoriten. Teamet identifierade också reidite, en extremt högtrycksform av zirkon som bara är associerad i naturen med stötar, tillsammans med infödt järn och annan exotisk mineralogi kopplad till effekter som barringerit.

En andra plats, sju kilometer bort, visat sig vara ett två meter tjockt ejektlager med samma konstiga mineralogi. Forskarna fastställer effekten till någon gång mellan 60 miljoner och 61,4 miljoner år sedan (Ma), begränsad av en 60 Ma radiometrisk ålder för det överliggande lavaflödet, och 61,4 Ma för en basaltklast inbäddad i ejektlagret. Teamet publicerade sin upptäckt i Geologi Denna vecka.

Upptäckten öppnar många frågor. Finns samma ejecta -lager någon annanstans i BPIP? Var träffade meteoriten exakt? Kan påverkan ha utlöst utgjutande av lava som började samtidigt, eller vara relaterad till vulkanism i den större nordatlantiska Igneous -provinsen? Än så länge, Drake har samlat prover från en annan webbplats på Skye som också ger konstig mineralogi, inklusive ett annat mineral som är påfallande likt det som finns i kometdamm.

Drake säger att han var förvånad över att ejecta -skiktet inte hade identifierats tidigare. Trots allt, Isle of Skye är berömt vältrampad av geologer. Den andra platsen hade inte tagits ur prov på år. När det gäller den första webbplatsen, Drake misstänker brant, grov, och mycket boggig terräng avskräckte förmodligen tidigare arbetare från att provtagna lagret. "Vi sjönk ner till våra lår. Jag minns tydligt att jag sa till (medförfattare) Andy Beard, 'det här borde vara värt det.' "Nu, säger Drake, "Det var värt det."