"Ren" och "mjuk" är ord som starkt förknippas med tvättprodukter och sköljmedel, och snart kommer de att beskrivas som "gröna" också med mindre kemiskt avfall och mer långvarig verkan.

Av alla moderna bekvämligheter, den ödmjuka tvättmaskinen är kanske den största arbetsbesparande enheten. Timmar av dunkning, att skrubba och vrida våta kläder reduceras till att bara stoppa ner smutsiga kläder i en cylinder och trycka på startknappen. De senaste maskinerna kan till och med känna av tvättens vikt och släppa ut rätt dos tvättmedel i tvättcykeln.

Det typiska europeiska hushållet tvättar kläder 365 gånger om året, enligt Nederländernas nationella institut för folkhälsa och miljö. I sitt faktablad för rengöringsprodukter, det står att människor utsätts för sköljmedel och rengöringsmedel när de hanterar våt tvätt och igen när de har de tvättade kläderna på sig.

De flesta kemikalier i tvättmedel tappas bort i slutet av tvätten, lämnar en restmängd på kläderna. Ändå kan en vuxen ha på sig kläder som innehåller betydande rester av rengöringsmedel, varav en liten mängd (cirka 10%) är känd för att läcka in i bärarens hud. Att uppskatta exponeringen för kemikalierester är viktigt eftersom rengörings- och sköljmedelsprodukter kan innehålla giftiga eller skadliga ämnen.

Enzymer

En möjlig framtid för klädtvätt är produkter som endast innehåller enzymer, utan extra tvättmedel. Enzymer fungerar som katalysatorer för att påskynda biokemiska reaktioner, och tvättmedel som innehåller dem är märkta som "biologiska". Enzymer är biologiskt nedbrytbara, miljövänlig och kan återanvändas. Som det ser ut, enzymer som skulle kunna återanvändas spolas bort med avloppsvatten.

Efter att tvättmedlet har gjort sitt jobb, utmaningen är att ta bort enzymerna från avloppsvattnet för återanvändning. Enzymminnestester utförda av estnisk start-up, ReLaDe, Indikera att, för ett typiskt hushåll, en laddning av biologiskt enzymtvättmedel kan hålla i 12 månader. Detta är möjligt genom att använda magnetiska järnnanopartiklar i kombination med enzymerna.

Med forskning som stöds av EU, ReLaDe söker aktivt efter kommersiella partners för att föra ut sin teknologi på marknaden, vilket också kan innebära en designändring av tvättmaskiner. Istället för att ha en dispenser som ett tvättmedel och sköljmedel hälls i, ReLaDe tänker sig ett patronsystem av tvättmedel som innehåller de magnetiska enzymerna och som håller i 12 månader.

Affärsutvecklingschef för ReLaDe, Andrew Wilfong, sa:'Du skulle köpa en tvättmaskin och en gång om året, du skulle byta ut din patron mot en ny.'

En annan grön fördel med det magnetiska enzymet, ReLaDe säger, är att det grå vattnet som produceras av en tvättmaskin, skulle inte behöva behandlas på det lokala avloppsverket. Med magnetiska enzymer, avloppsvattnet är fortfarande gråvatten och odrickbart, men Wilfong påpekar att den kan hällas på trädgården eftersom den inte innehåller något giftigt rengöringsmedel.

Minska toxicitet

Sköljmedel kan också förbättras och bli biologiskt nedbrytbara genom utveckling av mikroinkapsling, varvid ett flytande sköljmedel suspenderas i vad som kallas en polymerbeläggning. För närvarande under utveckling av Barcelona-baserade Carinsa Group i ett projekt kallat Eco-soft, den biologiskt nedbrytbara beläggningen tillåter användning av mindre mjukgörare, minska toxiciteten samtidigt som det ger kostnadsbesparingar och förbättrad prestanda.

Den miljövänliga polymerbeläggningen skulle också ersätta befintliga inkapslingstekniker som inkluderar användningen av formaldehyd. "I kapslarna vi kan hitta på marknaden, de är gjorda med produkter som är giftiga för människor. En av dem, det mest använda systemet, (är) med formaldehyd, sa Carinsas tekniska chef, Cristóbal Bernal. "Det är ett välkänt cancerframkallande ämne som används i vissa mjukgörare på marknaden. Det är inte farligt för befolkningen eftersom dosen är låg. Men myndigheterna vill fortfarande ersätta det med säkrare kemikalier. En färsk rapport från Europeiska kemikaliemyndigheten föreslog en strategi för framtida begränsning av formaldehyd och ersätter den med ett giftfritt alternativ.

Mikroinkapsling kommer att möjliggöra en dramatisk minskning av mängden sköljmedel som behövs för att tvätta, enligt Carinsa, eftersom upp till 10 gånger mer produkt kommer att stanna på kläderna under tvättprocessen. CARINCAP mikroinkapsling förväntas användas kommersiellt av mjukgörare i slutet av 2019.

Framtiden för tvätt kommer fortfarande att innebära att smutsiga plagg stoppas i en cylinder, men det grå vattnet kommer att vara mindre giftigt, kan användas för att vattna trädgården, och tvättade kläder kommer att vara mjuka och doftande mycket längre.