Alla som gräver i jorden behöver en geologisk karta, säger statsgeolog Stephen Mabee vid University of Massachusetts Amherst, och nu har han och kollegor avslutat ett federalt-statligt samarbete som började för 81 år sedan för att skapa den första kompletta uppsättningen av 189 ytliga geologiska kartor över Massachusetts i 7,5-minuters fyrkanter, samma användbara skala som de topografiska kartor som används av vandrare.

Civilingenjörer, geoteknikföretag, stat, läns- och stadsplanerare, transportingenjörer, geologer, utvecklare, "alla som stör marken för något projekt behöver denna resurs, " Mabee säger, "eftersom att stöta på ett oväntat hinder kan kosta tiotusentals, till och med miljontals dollar. Det är fördelen med denna information som nu är allmänt tillgänglig. Det har uppskattats att förhållandet mellan nytta och kostnad för sådana kartor är 34/1, så varje dollar som spenderas på kartläggning sparar skattebetalarna $34."

De nyligen digitaliserade kartorna som är tillgängliga online den här månaden ger detaljer om vad Mabee kallar "kattkullen"-blandningen av glaciärkakor, olika sand och grus på jordens yta. Uniformen, bärbara kartor använder en unik standardfärg för varje geologiskt material, med legender och stödjande anteckningar, och är "inte bara mer exakta, men bekvämare, ", tillägger han. "Du kan använda GIS för att lägga över dem med valfritt antal lager av annan information för alla typer av rumsliga analyser."

"Dessa är mycket detaljerade för en landsomfattande karta, " säger han. Ett annat plus är att kartorna är i ett lager vektorformat, vilket innebär att de överlagrade geologiska enheterna kommer att visas på rätt plats på jordens yta.

Universitetslektorn i geovetenskaper samarbetade med forskningsgeologerna Janet och Byron Stone och Mary DiGiacomo-Cohen vid U.S. Geological Survey (USGS) kontor i East Hartford, Conn. och andra vid Massachusetts Bureau of Geographic Information (MassGIS) för att återuppliva detta projekt som påbörjades 1938. Det övergavs i många år, med ungefär hälften av kartorna publicerade på papper, när USGS omorganiserades 1978.

Mabee minns, "Jag blev statsgeolog 2002 och det första jag gjorde var att säga till USGS "låt oss komma igång igen." Allt som behövdes var någon som sa att vi måste avsluta jobbet. Det fanns en gång ett fantastiskt samarbete mellan USGS och staten och jag är verkligen glad över att ha hjälpt till att återuppliva det. Det här är en enorm prestation och ett av mina främsta mål när Jag började."

På sin topp, projektet hade pumpat ut upp till 18 quadrangles per decennium, Mabee säger, och 1980 hade Massachusetts Department of Public Works och USGS-partner kartlagt hela staten men endast 105 kartor publicerades på papper, lite mer än hälften av vad som skulle behövas för att täcka staten. "Vi såg de senaste kartorna publicerade på 1980-talet, sedan ingenting, " konstaterar han.

När kongressen antog National Environmental Policy Act från 1970, Clean Water Act från 1972 och Superfund-lagstiftningen 1980, plus andra miljöbestämmelser, många miljö- och konsultgrupper behövde snabbt ytliga geologiska kartor men kunde inte hitta dem, säger Mabee. "I 20 år hade vi nästan ingenting, och vad vi hade var bara på papper. Jag hade arbetat med konsultverksamhet, så jag kände till frustrationen."

Med projektet återupplivat 2002 och stöds av USGS National Cooperative Geologic Mapping Program, MassGIS skannade alla papperskartor till hands, medan "squads" av Mabees UMass Amherst geovetenskapsstudenter handspårade varje karta och skapade digitala versioner. USGS-proffsen använde gamla fältanteckningar för att fylla i luckor, digitaliserade alla opublicerade kartor, matcha alla områden där olika material möttes, och lagt till legender och definitioner.

"De var tvungna att matcha det arbete som utfördes av människor på 1940-talet med det som producerades av nästa generation på 1970-talet för alla 189 fyrhjulingar, " tillägger han. "Det var ett stort företag, och slutligen, 17 år senare, vi fick det gjort. Människor har skrikit efter denna information som en gång fanns på papper, och nu är allt digitalt och online."