Sahara -dammmolnet som kastade ett rött sken över Storbritannien i höstas hjälpte forskare att ta ett steg framåt för att förstå hur de ska förbereda sig för framtida vulkanutbrott.

Rök från skogsbränder i Spanien och Portugal förenade damm från Sahara i en tät plym som fördes till Storbritannien den 16 oktober 2017, i starka vindar kvar från orkanen Ophelia. Forskare vid University of Reading svarade omedelbart genom att göra luftburna mätningar för att undersöka den ovanliga händelsen.

Väderballonger avsedda för vulkanutbrott skickades in i plummen, och avslöjade en stark statisk laddning orsakad av turbulens i den. Resultaten, publicerad i Miljöforskningsbrev , kommer att förbättra forskarnas förståelse för hur dammoln beter sig i atmosfären. Detta inkluderar vulkaniska askmoln, som ofta flyger runt om i världen, kostar flygbolag och företag miljarder.

Professor Giles Harrison, Professor i atmosfärisk fysik vid University of Reading, sade:"Förutom att förena alla andra med att förundras över den kusliga röda solen som skapades av dammplummen, vi tog tillfället i akt att utforska den med hjälp av lasrar underifrån och genom att skicka en ballong direkt in i den. Vi tror att detta är de första kombinerade mätningarna av elektrisk laddning och turbulens inuti en Sahara -dammrör över Storbritannien.

"Laddning sker helt klart i plumes som den här, som förändrar hur damm och rökpartiklar interagerar med moln. Att förstå dammbeteende och transport är viktigt på grund av dess effekter på klimatet, luftkvalitet, jord och marint liv.

"Dammmoln från Sahara beter sig på ett mycket liknande sätt som vulkaniska askmoln, som utbrottet 2010 på Island som gjorde att miljoner flygpassagerare strandsatta i Europa, så fördelarna med denna forskning är tydliga. "

Volcano tech

Laddning av plympartiklar påverkar hur snabbt de faller genom luften och hur effektivt de avlägsnas av vattendroppar. I evenemanget i oktober 2017, dammpartiklarna föll ner i ett molnbildande lager innan de nådde marken. Forskarna hävdar att modeller av dammtransport bör uppdateras för att införliva elektriska aspekter av dammmoln, för att bättre förutsäga hur partiklar transporteras över långa avstånd.

Dammavsnitt som den förra hösten kan få solen att se ovanligt röd ut. Detta händer eftersom luft sprider den blå delen av solljuset, och vissa dammpartiklar absorberar också blått ljus. Rött solljus finns kvar, som, tillsammans med några gröna och gula våglängder som passerar genom dammskiktet, leder till röd eller brun sol och himmel.

Väderballongerna som skickades in i Sahara -dammsugaren bar University of Reading specialutvecklade VOLCLAB -teknik, som skapades för att övervaka vulkaniska askmoln. Till skillnad från forskningsflygplan, ballongerna kunde användas i de hårda vindarna.

Forskning vid University of Reading försöker hjälpa flygbolag att övervinna problemen som orsakas av vulkanutbrott. Forskare arbetar med British Airways, motortillverkaren Rolls Royce och Civil Aviation Authority för att utveckla ett verktyg för att beräkna hur mycket aska ett plan möter längs sin flygväg, och tillhörande osäkerhet, för första gången. Detta skulle göra det möjligt för flygbolagen att fatta mer välgrundade beslut om när de ska ställa in flygningar på grund av aska i luften.