Hur matar du en stad? Det är en av vår tids stora frågor. Trots allt, för en art som i slutändan är beroende av att växter matar oss själva, vi tenderar att klämma in oss på platser som är ganska ovänliga mot dem. Våra städer är byggda kring bilar, kontor och kanske den udda parken - inte grödor.

Professor Christian Bugge Henriksen, en expert på klimat och livsmedelssäkerhet vid Köpenhamns universitet i Danmark, säger att mata stadsbor hållbart är en 'trippel utmaning'.

Den första delen av den är att öka urbaniseringen:år 2050, det förväntas att 6,5 miljarder av oss kommer att leva i megabyer - det är nästan två av tre människor. Den andra frågan är de negativa effekterna på vårt klimat; skogar röjs för att producera jordbruksmark, idisslare producerar metan, och transport av mat från gårdar till städer avger enorma mängder koldioxid. Den tredje delen är undernäring:många av oss, särskilt i städer, äta för mycket av fel saker, särskilt bearbetat kött. "För närvarande, 70% av alla dödsfall i Europa kan på något sätt kopplas till icke-smittsamma sjukdomar som drabbas av undernäring, "sade professor Henriksen.

En lösning kan ligga i att låta invånarna i städer äta mat som produceras så nära dem som möjligt. Det är allmänt troligt att det är bättre för miljön att äta närproducerad mat eftersom det har rest en kortare sträcka från gård till gaffel. Men vad säger bevisen?

Sanningen sades, det finns inte så mycket av det, det är därför professor Matthew Gorton vid Newcastle University, STORBRITANNIEN, började samordna Strength2Food -projektet. Detta är en omfattande strävan, tittar på korta livsmedelskedjor när det gäller deras miljömässiga och sociala hållbarhet.

Professor Gorton säger att i allmänhet, projektet har funnit att korta livsmedelskedjor lever upp till sitt goda rykte. "I stort sett, de ger producenterna bättre marginaler, kolspåren tenderar att vara lägre, med också bättre indikatorer för social hållbarhet, " han sa.

Men det finns lärorika avvikelser. Ta en del av projektet där professor Gorton och hans kollegor tittade på fiskeindustrin runt Newcastle -området. Den huvudsakliga fångsten som landas här är langoustine, men det exporteras nästan till Italien, Frankrike och Spanien, medan brittiska konsumenter äter främst importerad fisk som lax, han säger.

"En av de saker vi är intresserade av är:hur kan vi förbättra det?" sade prof. Gorton. "Hur kan vi få lokal fisk på menyn i nordöstra England?"

Fisklåda

En idé teamet utforskade var att skapa en "fisklåda" som innehåller färsk lokal fångst som människor inte annars kunde köpa. Men det var ingen snabb vinst. Det visade sig att konsumenterna ville ha recept och matlagningsinstruktioner samt fisken, och vissa ville det mer eller mindre ofta. Också, prenumeranter - av vilka det för närvarande bara finns 45 - hämtar lådorna från lokala restauranger, vilket innebär att tjänsten inte är lätt att skala upp snabbt och innebär en dedikerad bilresa separat från kundens stormarknad.

Men medan programmet inte var en hit över natten, det gav några användbara lärdomar, till exempel hur viktigt det är att inte be konsumenterna att göra flera separata resor för att hämta mat.

Ett sätt att lösa det är att få in lokal mat i stormarknader. Problemet är att folk ofta tänker med sin handväska när de är ute efter sin veckovisa matbutik och tenderar att köpa billigare alternativ även om de gillar tanken på lokal mat. Professor Gorton misstänkte att detta kunde åtgärdas om det fanns försäljningsställen för att påminna människor om fördelarna med lokal mat.

Denna idé testades med en av projektets partners, Konzum, en stormarknadskedja. Teamet inrättade ett experiment i 18 butiker i Kroatien, Serbien och Slovenien där lokala äpplen såldes tillsammans med billigare importerade äpplen på tre olika sätt.

I en grupp butiker hade de lokala äpplena försäljningsställen med parollen:"Jag köper lokalt; jag köper det fräschare; jag stöder den lokala bonden." En andra grupp av butiker hade en bild av en ung och frisk utseende bonde med nationalflaggan. I båda dessa grupper, tanken var att skicka meddelandet att dessa lokala äpplen var friska och att köpa dem stödde lokalbefolkningen. Den tredje gruppen var en kontroll, utan extra marknadsföringsmaterial.

Teamet fann att detta reklammaterial hade en betydande effekt på människors köpvanor. Till exempel, i butiker i och runt Zagreb, Kroatien, lokala äpplen stod för endast 34% av försäljningen i kontrollbutikerna under testet, men det ökade till 56% i butikerna med bildens försäljningsställen.

Allt detta tyder på att korta livsmedelskedjor är ett positivt drag och kan fås att fungera, även om det inte är lätt. Men hur skalar vi upp de system som fungerar? Ett svar bör komma från FoodSHIFT2030 -projektet, som leds av prof. Henriksen.

Hans team tittar på hur vi kan skala upp innovationer som hjälper till att göra mat i stadsområden både mer hållbart och mer hälsosamt. Det är särskilt fokus på att få människor att byta till en växtbaserad kost, som kan halvera koldioxidutsläppen i samband med en allätande kost.

Det är tidiga dagar för projektet, som formellt började i januari 2020. Men det har redan etablerat utrymmen som kallas acceleratorlaboratorier, i nio städer runt om i Europa som utforskar olika innovationer som kan vara skalbara. Dessa sträcker sig från att utbilda skolelever om lokal mat i Aten, Grekland, till vertikalt jordbruk och annan matproduktionsteknik i Barcelona, Spanien.

Urban jordbruk

Förutom korta matförsörjningskedjor finns det också potential för att skala upp stadsodlingen. "En global studie har visat att upp till 10% av den globala produktionen av baljväxter, rötter och knölar, och grönsaksgrödor kan produceras av stadsodling, "sa professor Henriksen. Med andra ord, städer kan odla en betydande mängd av de grönsaker som deras befolkning behöver på tak, tilldelningar och andra bitar av utrymme.

Att skala upp all innovation till en hel stad kräver politiskt inköp, men det finns några bra tecken på denna front. Till exempel, 2015 lanserades Milano Urban Food Policy Pact och detta kollektiva åtagande att utveckla hållbara livsmedelssystem undertecknas nu av 209 städer runt om i världen.

Det finns också deklarationen om god matpolicy, organiseras genom C40 -städernas nätverk för världens megastäder. Undertecknande städer för denna pakt har kommit överens om att arbeta för att uppnå planethälsodieten senast 2030. Denna diet, utvecklad av EAT, en ideell organisation, i samarbete med The Lancet medical journal, består till största delen av växter och fullkorn och är utformad för att vara hälsosamt och miljömässigt hållbart för hela världens befolkning.

Lika bra som detta, Professor Henriksen tror att covid-19-pandemin kan ge ökad drivkraft för myndigheterna att tänka om livsmedelskedjorna. Än så länge, långa internationella livsmedelskedjor har varit anmärkningsvärt motståndskraftiga men det är inte klart hur länge det kommer att pågå - eller att någon framtida pandemi skulle vara så förlåtande. Åtminstonde, förändring ligger i luften när det gäller mat i städer.

"Man skulle kunna säga, "sade professor Henriksen, 'att tiden verkligen är mogen att gå in och förändra matsystemet.'

Problemet

Det globala livsmedelssystemet står för upp till 37% av utsläppen av växthusgaser, enligt en rapport från 2019 från FN:s mellanstatliga panel om klimatförändringar.

I mars 2020, EU:s grupp av vetenskapliga rådgivare publicerade råd om hur man gör Europas livsmedelssystem miljömässigt, socialt och ekonomiskt hållbart.

Bland rekommendationerna är att behandla livsmedel som ett gemensamt nytta snarare än en vara och att ta itu med maktasymmetrier i livsmedelssystemet genom att kräva att livsmedelsproducenter och återförsäljare är hållbara och hjälper konsumenter att göra välgrundade livsmedelsval.

Hur man gör lokala livsmedelssystem hållbara

Professor Matthew Gorton ger sina bästa tips för att få lokala livsmedelssystem att fungera mest hållbart.

Tänk på fördelarna för konsumenterna. Många lokala matinitiativ kan ha en vagt välgörenhetskänsla för dem, säger Gorton, med en "stöd lokal famers" -stämning. Det kan vara prisvärt, men det är osannolikt att det fungerar på lång sikt om det är den enda vädjan till konsumenterna. Det är bättre att sälja lokala produkter till de konkreta fördelarna för konsumenterna, som förbättrad färskhet eller smak.

Och bekvämlighet. Lokala råvaror kan vara populära. Men logistiken för att komma till konsumenter kan vara knepig. Om människor måste göra en speciell resa som inte passar dem, det lägger också till koldioxidutsläpp. Bättre att tänka smart och försöka organisera större aktiviteter, som lokala produktmarknader eller leveranser till stora arbetsplatser.

Det tar tid. Att få människor att ändra sitt beteende är knepigt och kan ta tid. Alltför ofta är detta inte känt i detaljhandeln - till exempel kommer stormarknader ofta att testa produkter i en vecka eller två och dra dem om försäljningen inte tar fart. Beteendeförändring tar tid att lägga sig.