Nya Zeelands glaciärer är några av våra mest uppskattade landmärken, uppskattas av både invånare och besökare. Men enligt vetenskapliga data, dessa glaciärer krymper, smälter ner i havet och får havsnivån att stiga. Forskare vid Victoria University of Wellingtons Antarctic Research Centre, inklusive Ph.D. student Lauren Vargo, spårar dessa förändringar med hjälp av de senaste digitala modelleringsteknikerna.

"Vi tittar på glaciärerna med hjälp av flygfotogrammetri, vilket är en typ av flygfotografering som används för att skapa modeller av objekten du fotograferar, säger Vargo.

"Detta betyder att vi kan använda metoden vi utvecklar för att mäta förändringar i glaciärerna från fotografierna vi tar."

Vargos metod har två delar. Den första handlar om att använda landets "stora databas med bilder" som tagits under de senaste 40 åren för att mäta hur glaciärerna har förändrats.

Dessa bilder kommer från den årliga undersökningen av snögränsen vid slutet av sommaren som stöds av NIWA-projektet "Climate Present and Past".

Som en del av ett samarbete mellan NIWA och Victoria University, Vargo deltog i snölinjeundersökningen tidigare i år tillsammans med Dr Brian Anderson och Dr Huw Horgan, även från Antarctic Research Centre.

Teamet från Antarctic Research Center anslöt sig till Dr Andrew Lorrey, NIWA projektledare, och Dr. Trevor Chinn, grundare av snölinjeundersökningen.

Under undersökningen, forskare fotograferar glaciärerna för att se hur mycket snö som finns kvar från föregående vinter. Ju mindre snö som återstår, desto mer kommer glaciären att krympa.

Den andra delen av Vargos projekt är att använda tusentals foton, både historiska och nya, att bygga komplexa digitala modeller av glaciärerna.

"Jag har tagit alla bilder från vår senaste resa till södra Alperna och lagt in dem i programvaran Structure for Motion, säger Vargo.

"Denna programvara ger oss ett ortofoto, som är en mosaik av alla foton vi har tagit av en glaciär som ger oss en heltäckande bild av glaciärens nuvarande tillstånd, samt en digital höjdmodell av glaciären som visar om isvolymen har ökat eller minskat."

Denna metod kommer att ge forskare exakta modeller av glaciärer baserade endast på foton. Nuvarande metoder för glaciärmätning involverar fysisk vandring uppför glaciärer, så denna metod kommer att göra glaciärmätning lättare. Det kommer också att göra det möjligt att mäta glaciärer som för närvarande är otillgängliga för människor, ger korrekta uppgifter om förändringar i glaciärer.

"Om vi ​​kan få dessa modeller tillräckligt exakta och exakta, vi kommer att kunna mäta förändringar i isvolym över hela södra alperna med bara dessa fotografier, säger Vargo.

Det är fortfarande tidiga dagar, men vad visar dessa modeller?

"Övergripande, vi ser en reträtt i nästan alla glaciärer vi har studerat, säger Vargo.

"Globalt, glaciärer är en av de största bidragsgivarna till havsnivåhöjningen och i Nya Zeeland är de turistikoner, och ge vatten till våra stora floder. Av dessa anledningar, smältande glaciärer är ett allvarligt problem."